А внизу полсотни воинов, под командованием Тори, зачищали гнездо от любого проявления жизни. Начали они снизу, и теперь планомерно поднимались вверх. Прислужники, Дамы, коконы, все должно быть уничтожено, чтобы исключить возможность возрождения гнезда. Так что всадники особо не разбирались. Их мечи рубили все подряд, оставляя после себя лишь части тел.
Одна из стен гнезда, там, где Элеи когда-то бросил «черную звезду», превратилась в дыру. Она вела прямо на палубу «Ритана». Именно через нее остальные всадники уносили тела погибших. Только здесь, в гнезде, Храм потерял сегодня больше сотни воинов. А сколько еще погибло в космосе. Тех, кто удерживал обезумевших катангов. Тех, кто щитом стоял вокруг гнезда, не давая им возможности пробиться внутрь и спасти свою королеву.
«Элеи, Тори, сейчас у вас появиться Привратник. Предупредите всадников»
Мера совсем не лишняя. Не смотря на то, что сегодня ткачи бились вместе и наравне с воинами Храма, последние их больше любить не стали. То, что старые враги оказались на одной стороне – случайность, которая не сделала их друзьями. Пройдет совсем не много времени, и вражда вернется. Не могут хищники жить в мире со своей добычей.
«Хорошо» - ответил Тори.
«А что ему тут надо?» - спросил у отца Элеи.
«Он хочет взглянуть на Адени. Говорит, что сможет помочь…»
Элеи уже собирался высказать свое отношение к помощи ткачей, как воздух на платформе пошел рябью.
В отличие от хамелеонов-охотников, Привратник имел вполне определенную форму тела. Вот только разглядеть ее через искривления пространства не удавалось. Единственное, что он потрудился привести в состояние относительной стабильности, была голова. В итоге Привратник выглядел клубящимся облаком, в центре которого плавало, похожее не маску, лицо.
Появившись на платформе, он несколько минут с любопытством осматривался. Останки королевы он проигнорировал. Зато особо пристально рассмотрел всадников, безжалостно рубящих коконы. Затем, плавно подойдя к телу Адени, откинул накрывающий его плащ.
- Наместник сильно пострадал от удара… - многозначительно начал Привратник. – Сильно, но не неисцелимо.
Последнее замечание насторожило Элеи.
- Его можно вернуть к жизни, хотя это потребует больших вложений, - начал торговаться Привратник
- Насколько больших? – поинтересовался Элеи.
Привратник поднял взгляд и встретился глазами с Элеи.
- Тебе должно быть понятно, насколько тяжело мне смотреть на все происходящее тут.
Элеи промолчал, а Привратник продолжил:
- Но то, что надо будет сделать мне для того, чтобы вернуть наместника, не идет, ни в какое сравнение с виденным мной здесь. Это будет преступление против моего мира, но я готов совершить его в обмен на жизнь Дам.
Пауза, сделанная Привратником, начала затягиваться. Элеи смотрел на него выжидающе, но, поняв, что он ждет ответа, обратился к Дому.
«Привратник готов вернуть к жизни Ани, но в замен он просит отдать ему нескольких Дам»
«Сколько особей может принести одна Дама? Неужели они надеятся, что мы добровольно повесим себе на шею новых охотников?» - Лоэли был категоричен, как всегда.
«Одна Дама, Лои, - ответил сыну Пахети, - способа свить до десяти коконов за один раз. А это значит, что их популяция будет возрастать на пятьдесят охотников ежегодно. И это не считая прислужников и рабочих. Но взамен они предлагают жизнь Адени. Я хочу услышать ответ каждого из вас»
«Нет» - ответ Лоэли был четок и категоричен.
Алданират молчала. Все прекрасно понимали, что она просто не желает вслух озвучивать приговор своему сыну. Элеи думал недолго. Жизнь человека в обмен на безопасность Алидар. Ему было жаль, но…
«Нет»
Тори колебался. Из всех братьев он был привязан к Ани сильнее всех. С самого детства он возился с мальчиком больше, чем кто-либо. То, что другие узнавали от наставников, Адени узнавал от брата. Тори всегда находил для него время, даже в самый загруженный день. Но он тоже был сыном императора, и не мог не видеть всех последствий. Сейчас в нем боролись два чувства: привязанности и долга.
«Нет» - ответ Тори был похож на шепот. Узнав о состоянии Адени, Тори был подавлен, но то, что он испытывал сейчас, не шло ни в какое сравнение с прежними чувствами.
Элеи осталось только услышать слова отца, чтобы передать их Привратнику, но Пахети вдруг пропал. Время шло, а отец молчал. Элеи вдруг заметил, что не ощущает даже его эмоций. Такое может быть только в том случае, если император закрылся намеренно.
- Время наместника истекает - напомнил о себе Привратник.
- Как только решение будет принято…
«Элеи, спроси, сколько Дам он хочет забрать» - император появился так же внезапно, как и исчез.
- Сколько жизней ты хочешь сохранить, в обмен на одну?
- Мы многих потеряли сегодня. Больше, чем за всю эту эпоху. Мы просим пятерых.
Эпоха для ткачей – это чуть меньше тысячи лет. Именно столько, в среднем, проживает одна особь, если заранее не позаботиться о продлении своей жизни. В данном случае, эпоха прозвучала как «за все время вражды с Алидар».
«Скажи Привратнику, что мы отдадим только одну»
- Одна жизнь в обмен на одну, Привратник. О другом количестве речи идти не может.
Привратник думал не долго.
- Мы возьмем одну, но ей нужны ложе и пища. Одна Дама, и нашим станет все, что гнездо заготовило впрок.
Впрок, значит, речь идет об уже готовых нитях. То есть на пассажиров «Звезды АИ» Привратник не претендовал.
«Мы согласны» - ответ Пахети был воспринят с различными ощущениями. Тори откровенно радовался, Лоэли недоумевал. Элеи тоже не понял решения, но решил обсудить его с отцом позже. А сейчас надо было спасать Ани.
- Тебе что-то нужно? – спросил он у Привратника, сообщив об их согласии.
- Нити, но только не твоих людей, - ответил Привратник и шагнул вниз с платформы.
Его плавный полет закончился на четырех ярусах ниже. Здесь, наверху, Дам практически не встречалось. Все-таки гнездо было еще молодым, и большинство особей пока оставались в коконах. Это сильно облегчало задачу воинов, но, похоже, поставило в тупик Привратника.
- Останови своих воинов, наместник – обратился Привратник к Тори.
Того не надо было просить дважды. Повинуясь его приказу, всадники, зачищающие гнездо, убрали оружие. Привратник опустился рядом.
Оставшиеся Дамы, в присутствии Привратника, начали подниматься с лож. Вот только напрасно. Вместо того, чтобы их защитить, он внезапно выпустил «когти», и без колебаний пустил их в ход.
За считанные минуты он расправился больше чем с десятком Дам. А их нити, которые они с таким трепетом наращивали, оказались сплетены в сложный узор.
«Все-таки в плетении они сильнее нас», - внезапно подумал Элеи. - «Наши кристаллы лишь суррогат нитей. Большинство плетений одинаковы, но вот их текстура имеет серьезные отличия. То, что они ткут из нитей, нам, с нашими кристаллами даже не снилось. С другой стороны, мы тоже могли бы использовать нити, хотя это мало что бы изменило. Чтобы убивать, не надо иметь особых талантов. Вот только что бы это была за цивилизация, где ради жизни десятков убивают сотни! При всем сходстве императорского Дома с инфраструктурой ткачей, в этом и есть наше основное отличие. Мы были, есть и остаемся людьми. В этом наша слабость, и наша сила…»
Тем временем Привратник поднялся наверх и закончил плетение. Получившаяся конструкция напомнила Элеи «саркофаг». Вот только он был в разы сложнее и глубже. Осторожно опущенная на тело Адени она наглухо запечатала порванные потоки и склеила оболочки.
Теперь жизнь больше не утекала из его тела. Наоборот, те немногие искорки, что рождались в его теле, теперь собирались в спирали и умножались.
- Пройдет время, прежде чем структура заполниться. Я сделал все, что было нужно. Теперь вам предстоит только ждать, - сказал Привратник. – Настало время исполнить ваше обещание.