— Да, да, да! — повторяла совершенно довольная Саша.
— Ну, так эта девочка у нас была чуть что не полгода, вплоть до самой весны, — ответил смотритель.
— Где же она теперь? — со страхом проговорила девушка.
— Мы вызывали родителей, а так как никто не явился, то отдали ее одному чиновнику, адрес которого внесен у нас в книги.
Из Смольного Саша привезла адрес. Но, отправившись на другой день по этому адресу, она узнала, что чиновник уехал на службу в Саратов.
— Руки опускаются, — говорила тетка Елене Федоровне, — не вижу ни конца, ни края ее поискам.
Тетка в первый день по выходе из больницы не чувствовала, что нога у нее болит, но затем она вся стала расхварываться и почти не вставала с постели.
Но Саша не унывала: она узнала, где служит чиновник, взявший их Катю, и написала туда.
Прошло два месяца, а ответа никакого не получалось. Саша написала еще раз и послала письмо страховым. Письмо пришло к ней обратно, потому что такого лица не оказалось в городе.
Летом 1826 года из Петербурга вышла целая партия богомольцев и между ними шла одетая в черное монашеское платье наша знакомая Саша. Она очень побледнела и похудела, но глаза у нее горели и, прощаясь с Еленою Федоровною, провожавшею ее за заставу, она твердо сказала:
— Берегите тетю, я или никогда не вернусь, или вернусь с Катею. Неужели же человек, решившийся достигнуть известной цели, не достигнет ее? У меня нет денег, чтобы ехать, а потому я пойду пешком и в Саратове сама все узнаю. Это будет долго, но зато верно.
С Сашею шла старушка, знавшая ее с детства и давшая слово нигде с нею не расставаться. До Твери они дошли большою компаниею, а в Твери сели на лодку и поплыли вниз по матушке по Волге. Берега у Волги были пустынные, дикие, заросшие густым лесом, пожалуй, можно было бояться и разбойников; но кто стал бы грабить богомолок, грабили купцов с товарами. Целый месяц плыли они до Саратова и в жаркий, паляще жаркий день пристали к берегу. Сначала Саша сходила со своею спутницею в церковь, а затем, оставив ее на постоялом дворе, направилась на поиски. В губернском городе справки получались скорее, чем в столице: ей тотчас же сообщили, что господин Степанов точно служил у них в управлении, но умер.
— Умер! — воскликнула Саша с таким отчаянием, что ее тотчас же окружили и начали расспрашивать.
Когда девушка начала рассказывать все, что с нею было, то около нее собралась чуть что не вся губернаторская канцелярия. Один из молодых чиновников побежал доложить о таком необыкновенном происшествии правителю дел, который в свою очередь захотел послушать рассказ Саши. Результат вышел тот, что Сашу в тот же день свели к хорошим знакомым Степанова и там она узнала, что вдова его с девочкою Катею, которую она выдавала за свою родную дочь, уехала в Ладогу, где у нее сестра игуменьею женского монастыря.
Уже начало смеркаться, когда Саша вернулась на постоялый двор, к своей спутнице. Ей думалось, что надо бы опять сесть на лодку, да и плыть вверх по Волге, но вышло не так: спутница ее схватила лихорадку и на другой день от слабости не могла тронуться с места. День проходил за днем и хотя деньги Саша получила, но все-таки они уходили, а к цели она не подвигалась нисколько.
Через месяц спутницы ее не стало и Саша осталась одна в чужом городе и вдали от своих родных. Но и тут нашлись добрые соседи и приютили монашку, как ее все называли.
Зимою семейство одного чиновника ехало в Кострому и ее взяло в виде няни. Приехав в Кострому, она прожила там до весны; весною же ни что не могло ее удержать; получив присланную ей пенсию, она села на лодку и бечевою потянулась вверх по Волге.
Прошел и май, прошел и июнь, и вот в теплый светлый вечерок наша монашка вошла в монастырь и попросила провести ее к игуменье. Высокая бледная мать игуменья, увидев Сашу, подумала, что девушка хочет верно остаться у них в монастыре, но Саша тотчас же сообщила, что приехала узнать, где ее сестра, г-жа Степанова.
Выслушав рассказ, мать игуменья посадила Сашу и сказала:
— Цели вашей вы еще не достигли, хотя очень близки к ней: сестра моя точно была здесь и со своею приемною дочерью Катею.
— Да неужели она опять куда-нибудь уехала! — чуть не плача, воскликнула наша монашка.
— Уехала, только не очень далеко; она в соседнем уезде, у себя в имении. Завтра я вас посажу на лодку и вы доедете туда.
В эту ночь Саша сладко проспала в тихой келье, отдохнула и после обеда игуменья сама свезла ее в Новую Ладогу и посадила на лодку, возившую в Шлиссельбург пассажиров. Рано, на заре, вышла она в деревню Лаву и прошла на постоялый двор. Двор весь был вымощен досками; видно было, что она попала в лесную сторону.