Все бросились к девочке. Ярко освещённые тремя факелами, почти втоптанные в пол, чёрные камешки на полу слабо поблёскивали.
– Золото-о! – прошептала девочка. – Наверное, оно откололось от стены, или его забыли тут гномы.
Дети жадно разглядывали камешки.
– Как ты думаешь, хватит нам этого, чтобы починить крышу нашего дома? – спросила Катарина, взвешивая в руке большой поблёскивающий булыжник.
– Я думаю, нам тут хватит на целый дом, – уверил её Том.
– Ты думаешь? – обрадовалась девочка. – Тогда на два таких куска мы сможем купить…
Катарина призадумалась.
– Новую скрипку! – пришло в голову Тому. – Т можно было бы платить за уроки у хорошего учителя музыки.
– Да… А я, – подхватила девочка, – купила бы себе красивое… нет, три красивых платья и башмачки, что я видела в лавке у Фильшуера. А папе мы бы купили новый костюм, коня и шпагу.
– Зачем шпагу? – удивился мальчик.
– Так вот. Мне нравятся мужчины со шпагами.
– Э-э, нет, – пришло вдруг в голову Тому. – Ничего у нас не выйдет. Если мы станем большими, то камешки-то останутся такими же, как были. Представь: это будет просто несколько золотых песчинок.
В это время из глубины пещеры раздался громкий стук заступа. И из тёмного угла показался Тропотор с увесистым куском стены в руках.
– Ну вот, – сказал он скромно, – пока вы не стали невесть какими великанами, эта «песчинка» нам ещё пригодится.
Решено было сделать привал.
– А почему вы, гномы, перестали добывать золото в этой шахте? – поинтересовался Том, выуживая из сумки двух гудавиков – для себя и для Катарины.
– С некоторых пор в этой части горного хребта стало небезопасно. Н-да… Мы ведь находимся сейчас в голове у каменного дракона.
Посчитав, что всё исчерпывающе объяснил, Тропотор потянулся к стопке жирненьких плюхов.
– А что значит «небезопасно»? – осторожно спросила Диана.
– Ну-у, – развёл Тропотор плюхами, – говорят, что в последние годы дракон стал временами просыпаться. При этом… – плюх перекочевал гному в рот, – он выпускает из ноздрей горячий пар и… – плюх отправился дальше, – плюётся иногда огнём.
Слушатели на время затихли.
– А нам не грозит, что…? – осведомился Том.
– Очень может быть. В любую минуту стены пещеры могут треснуть или даже обрушиться.
В наступавшей тишине был слышен лишь хруст пережёвываемых фуфронов.
– Однако более короткого пути в Долину Озёр вы не найдёте, – утешил своих спутников гном, отправляя в рот последний фуфрон.
Чтобы как-то оживить замершую беседу, Диана решила рассказать историю о своём дедушке.
– Мой дедушка, старый умный эльф, – начала она свой рассказ, – был заядлым путешественником. Он излетал всю Цауберляндию и побывал даже за её пределами. Когда мы были маленькими, нам было страшно интересно слушать его рассказы о местах, где он побывал. Он сажал нас к себе на колени, и рассказ продолжался до глубокой ночи…
Так вот. Когда-то волею обстоятельств он долго жил среди гномов. Однажды, бродя по горным пещерам, он нашёл среди камней редкой красоты ожерелье. Дедушка не страдал жадностью и хотел отдать его гномам. Ведь пещеры-то принадлежали им. Но гномы великодушно отказались. И ожерелье осталось у дедушки. Однако эта вещица оказалась настолько великолепной работы, что много дней подряд к нему в дом стекались толпы народу, чтобы посмотреть на ожерелье невиданной красоты.
Ну вот, а некоторое время спустя дедушка, гуляя по лесу, повстречал маленького тролльчёнка. Тот жалобно ревел и пускал слюни. Оказывается, его родителей съела лиса (хотя лисам строго-настрого запрещается есть троллей!), и теперь он остался один. Представляете, как дедушка был опечален, выслушав историю бедного малыша! Ну, конечно, он взял его к себе домой, и тот стал жить у дедушки.
А через несколько дней после этого происшествия у дедушки пропало ожерелье. А вместе с ним – и тролльчёнок. Дедушке, конечно, и в голову не пришло, что тролльчёнок мог украсть ожерелье и с ним сбежать. Наоборот, он махнул рукой на ожерелье и беспокоился лишь о том, не случилось ли чего с малышом. Он совсем истерзался душой за пропавшего и даже чуть не заболел от беспокойства.
А на следующий день – что вы думаете? – появляется тролльчёнок! И не просто появляется, а с ожерельем на шее! И сознаётся, что он – совсем и не тролльчёнок, а обернувшийся тролльчёнком злой волшебник Уморт! Что вы на это скажете?
Знаю, знаю, что вы хотите сказать, – протестующе замахала руками Диана на приоткрывшийся было рот Тропотора. – И я с вами совершенно не согласна, вот так! "Доверяй, но проверяй" – девиз гномов. Но у нас, эльфов, царит другое правило: "Доверяй всем и каждому"! И не говорите мне такого больше никогда! Мне не нравится, когда со мной спорят.
Немного успокоившись, эльфина продолжала:
– Что оставалось делать моему дедушке? Ну, пришёл тролльчёнок и сознался, что украл ожерелье. Да ещё наплёл, что он – злодей Уморт. Мой дедушка был благородной души эльф. Для порядку он отшлёпал шалопая и отобрал у него ожерелье. После чего тот сейчас же удрал.
– …И всё? – в наступившей тишине мечтательно спросила Катарина. – А оно действительное такое красивое, это ожерелье, Диана?
– Я его никогда не видела, – честно призналась эльфина. – В одном из своих путешествий дедушка подарил его одному старику-отшельнику, который спас его от разбойников-троллей. Но эту историю, – зевнула Диана, – я расскажу вам как-нибудь потом…
Девушка устало потянулась. По её предположениям, солнышко уже давно мирно посапывало где-нибудь за горой. Путники сунули факелы букетом промеж камней и, укрывшись тёплыми плащами, улеглись вокруг.
Пещера находилась не так уж далеко от наружного мира, и временами до ушей засыпающих человечков доносились писк мышей или ночное уханье совы, а лица овевал холодный ночной ветерок.
Тому спалось неспокойно. Ему приснилось, что свод пещеры покрылся трещинами и начал медленно рушиться. При этом в руки ему с потолка упал большой кусок золота, а откуда-то из недр горы послышался страшный грохот, и стало вдруг очень жарко. А Том, вместо того чтобы будить товарищей и бежать из пещеры, принялся лихорадочно обдумывать, что можно было бы купить на такой кусок золота. А грохот всё приближался и так мешал сосредоточиться, что Том с досады открыл глаза.
2. Летучие разбойники
По всей пещере стояли громкий шелест и писк. В свете факелов мелькнули огромные крылья и чьё-то безобразное лицо.
Том приподнялся, протирая глаза. Тотчас же руки его были сзади схвачены и заломлены за спину.
– На помощь! – закричал Том, отбиваясь ногами от огромных летучих мышей, плотно облепивших все углы и стены.
Лапы, что связали его руки за спиной, не замедлили проделать то же и с ногами, а потом заботливо заткнули ему рот молодым жёлудем.
Потом кто-то подхватил его за шиворот и метким броском закинул в угол пещеры.
Том упал на что-то мягкое, но ворчливое. Это оказался Тропотор, уже крепко связанный по рукам и ногам, как и вся остальная компания.
– М-м?! – промычал Том вопросительно, обращаясь к гному.
– М-м-м-м-м! – сердито отвечал Тропотор. Во рту у того торчал такой же сочный жёлудь.
Том, как мог, сдвинулся в сторону.
– М-м-м? – снова спросил он у Тропотора.
– М-м… – пожал плечами гном.
Разговор был прерван жуткого вида крылатой бестией с лицом мертвеца.
– Ну вот, – пропищала она неожиданно высоким голоском, потирая ручки с длинными костлявыми пальцами, – вся компания в сборе. Их, правда, больше чем два. Но хорошо, что не меньше. Кто из них тут мальчишка с девчонкой, пускай Уморт разбирается сам.
Ещё одна летучая мышь подлетела к первой и что-то горячо зашептала ей на ухо.
– Не суйся с советами к Чертокрылому, – жёстко отвечала первая. – Уморт не велел трогать ни единой вещички у пленников. И также не проверять, что у них в рюкзаках. Понятно? – Бестия грозно обвела взглядом притихшие кучи мышей. – Все условия должны быть соблюдены. А после того, как мы отнесём пленных к Уморту, грудь вашего вожака украсит камень Гипова носа. Уже заказана золотая цепь? – обратился он к шептуну.