Он протянул Себастьяну запечатанный свиток.
– Благодарю вас, – ответил звездочет.
– Ну, теперь, кажется, все… Кстати, – перебил себя мастер, – вы не слышали? Говорят, бургомистр собирается подать в отставку.
– Как в отставку? – удивился архивариус.
– После того скандального бала он вдруг потерял вкус к общественной деятельности. Ох уж этот бал! Жаль бедного профессора Инсекториуса. Представьте, он так до сих пор и не нашелся. Его жена совершенно убита горем.
– Странно, что вы его жалеете, – сказал Себастьян. – Ведь еще вчера вы были на него в большой обиде.
– Ну, кто старое помянет, тому глаз вон. Сейчас уже никто не сомневается, что произошло недоразумение. Слухи, которые распустил тот глупый студиозус, оказались совершенно беспочвенными.
– Я рад, что все разъяснилось в пользу уважаемого профессора Инсекториуса, – сказал архивариус. – Будем надеяться, что он вскоре вернется.
– Да, да, будем надеяться, – промолвил стекольный мастер и удалился.
Как только дверь закрылась, архивариус рассмеялся и проговорил:
– Гоняясь за принцессой Аранеей, ты, мой друг, совершенно забыл, что являешься звездочетом.
– Да, – рассеянно произнес Себастьян и тут же добавил: – Послушай, Бальтазар, почему ты ничего не рассказал об Артуре? Он теперь где?
– Видишь ли, Себастьян, этого я не могу точно сказать. Мы оба так увлеклись сначала подслушиванием, а потом дракой, что совершенно позабыли о нашем профессоре. Будем надеяться, что с ним ничего страшного не произошло. У него теперь немало друзей…
– Но ведь и немало врагов, – возразил звездочет, – птицы, например…
– Да уж, быть склеванным какой-нибудь ласточкой, должно быть, весьма неприятно. Ну, ничего, надо найти случай поговорить с королем Аранеусом, пока он здесь. Думаю, такому магу будет нетрудно отыскать нашего друга.
– Верно, – обрадовался Себастьян, но тут же опечаленно заметил: – Но только я не знаю, как это сделать.
– Придумаем что-нибудь, – подбодрил его архивариус. Затем, странно улыбаясь, спросил: – Ты не хочешь посмотреть, что в этом послании?
– Разумеется! – ответил Себастьян, сорвал печать и развернул свиток. Быстро пробежав глазами написанное, он потрясенно воскликнул:
– Бальтазар! Это… это письмо от короля! Вот послушай!
И Себастьян прочел текст послания:
«Господин Себастьян Нулиус!
Сердечно благодарю Вас за то горячее участие, которое Вы приняли в судьбе моей дочери. Однако благодарность, выраженная на бумаге, представляется мне недостаточно полной. Посему прошу Вас о личной встрече. Удобнее всего нам было бы встретиться в архиве Нустернской ратуши, разумеется, с позволения господина Бальтазара Букреуса. Надеюсь, что в то время, когда Вы получите письмо, господин Букреус будет рядом с Вами. Передайте ему мою просьбу встретить меня в гостинице и проводить в его архив. Вас, господин Нулиус, я буду ждать сегодня ровно в полдень.
С глубоким уважением.
Аранеус Диадематус».
– Король Аранеус приглашает нас к себе! То есть к тебе! – восторженно выпалил Себастьян. – Сколько сейчас времени?
– Скоро полдень, Себастьян, и мне надо спешить, – смеясь, ответил архивариус, которого, похоже, приглашение короля ничуть не удивило.
– Вот и случай похлопотать за Артура, – сказал звездочет. – И там я увижу Аранею… – тихим шепотом добавил он.
– Итак, я побежал за королем и принцессой. А ты, мой дорогой звездочет, подкрепись легким завтраком, фрау Марта оставила тебе его на столе, и ровно в полдень приходи в архив.
– Жаль, что нам надо расстаться, – вздохнул Себастьян.
– Всего-то на полчаса. Не волнуйся, дружище, все будет хорошо.
Друзья простились. Бальтазар поспешил в трактир, а Себастьян, внезапно почувствовав сильнейший голод, накинулся на завтрак.
Выйдя из дома, звездочет остановился на крыльце и оглянулся на только что запертую им дверь. Он провел рукой по загрубевшему дереву двери и понял, что уже никогда сюда не вернется. Это было странное чувство. Он спустился с крыльца и пошел по переулку. Из соседнего двора доносился тихий наигрыш виолы слепого Гаста. Улица была пуста. У ворот дремал караульный. Несмотря на близость полудня, чувствовалась прохлада, и Себастьян впервые ощутил, что лето прошло и приблизилась осень. Город прощался с летом, а звездочету казалось, что и с ним тоже. Из-за угла в переулок вошла Эльза с тяжелой корзинкой в руках.
– Здравствуйте, господин Нулиус, – сказала она, когда поравнялась с Себастьяном.
– Здравствуй, Эльза, – ответил тот, останавливаясь и удивленно разглядывая ее.
Обычно задумчивая и немного печальная, сейчас она была удивительно веселой: ее улыбка ослепляла, а глаза буквально смеялись. Себастьян хорошо знал, в какой нужде она живет со своим дедом, теперь же ее корзинка была наполнена самой разнообразной снедью.
– Ах, господин звездочет! – выпалила Эльза, видя удивление Себастьяна и не в состоянии сдержать свою радость. – Вы не поверите!
– Что случилось, Эльза? – невольно улыбаясь, спросил звездочет.
– Представьте себе, какой-то приезжий человек скупил у дедушки все его незаконченные скрипки и виолы, сказав, что даже незавершенные творения хорошего мастера имеют большую ценность. Вы же знаете, что из-за внезапной слепоты дедушка не смог выполнить большой заказ для какого-то ноэрбского барона. Этот чудак, впрочем, человек пожилой и очень степенный, заплатил нам как за законченные инструменты. Я уже расплатилась с долгами во всех лавках города. С самого утра бегаю. Дедушка говорит, что пришел конец нашей бедности.
– Я рад за тебя, Эльза, – смеясь, проговорил Себастьян. – Это просто замечательно!
– К тому же, – продолжала Эльза, – фрау Марта отписала нам всю вашу утварь. Она сказала, что вы уезжаете… – тут взгляд Эльзы немного омрачился, буквально на одно мгновение. – Всегда печально, когда кто-нибудь уезжает. Вы не будете больше давать мне уроки игры на лютне…
– Тебе они уже не нужны, Эльза, – ответил Себастьян и, опустив голову, задумался над словами девушки.
– Да, – сказал он решительно, – я, пожалуй, и впрямь уезжаю. Прощай, Эльза. Передавай поклон господину Гасту.
Он обхватил руками голову девушки, поцеловал ее в лоб и, не оборачиваясь, зашагал по переулку.
Себастьян шел, не торопясь, всматриваясь в улицы, дома, прохожих, стараясь запечатлеть в памяти как можно больше лиц и видов родного города. Когда же, дойдя до ратуши, звездочет оказался перед дверью архива, то почувствовал, как сильно он волнуется. Шутка ли! Через минуту-другую, он увидит короля Аранеуса и принцессу Аранею, причем не просто короля, а мага, и не просто принцессу, а фею. Нужно было только открыть дверь и спуститься на несколько ступенек вниз…
Звездочет вошел в светлое, просторное и совершенно незнакомое помещение. Он замер на пороге и только спустя некоторое время понял, куда попал. Свет преобразил мрачный архив в сияющий зал. Откуда шел свет, было совершенно непонятно, но он был повсюду: падал с высокого сводчатого потолка, которого прежде Себастьян просто не замечал, струился от стен, лился из окон, которые теперь казались громадными. И свет был какой-то золотой, мягкий, приятно и едва уловимо мерцающий. Свет расширил помещение, оттеснил куда-то на край убогую, подпорченную крысами мебель архивариуса, освободив место для трех диковинных кресел, в которых сидели король Аранеус, принцесса и еще какая-то женщина. Возле кресла короля стоял Бальтазар Букреус.
– Что же вы стоите в дверях? – послышался красивый, звучный голос короля. – Подойдите к нам, господин Нулиус.
Себастьян, преодолевая робость, подошел поближе. Король Аранеус повернул голову к архивариусу. Тот вышел из-за кресел, принес откуда-то небольшую скамейку и поставил ее возле звездочета.
– Садитесь, уважаемый господин Нулиус, – предложил король.
– Что вы, ваше величество, – смущенно пробормотал Себастьян.
– В данных обстоятельствах мое величество ненамного больше вашего, потому прошу вас.