Сенсоры ракеты уловили близкое тепло космического тела, запах цели, и сигнал рванулся к боеголовке.
Цепная реакция стартовала.
Разогнавшийся корвет отчаянно тормозил. Переход на транссвет без предварительных расчетов смертелен.
Красавица Белла взорвалась великолепным гигантским огненным шаром, точно сверхновая в миниатюре, выбросила десятки сверкающих протуберанцев, и точно плетью хлестнула выпустивший ее на волю корабль.
Корвет замер, теряя импульс, и закувыркался в сторону, охваченный по обшивке языками плазмы.
Лишь остатки щитов, разбитых "Союзом", спасли бриггов от полного уничтожения.
— Мы победили!
"Союз" вышел из транссветового прыжка. Люди в изнеможении откидывались в креслах, пили воду из трубочек скафандра, Кэс пытался рукавом вытереть струйки пота, текущие по лицу. Лотта трясущимися руками полезла за "Транком". Светлана и Чин кинулись друг другу в объятия.
— Антуан, ориентация! — попросил Кэс.
— Выход плановый, — сообщил искин, — мы находимся в 0,7 парсека от системы Эпсилон Эридана или, согласно устаревшей информации, Радуги. Напоминаю, что никаких сведений о нынешнем состоянии Радуги мы не получили.
— Да это мы знаем, — устало сказал Кэс, — уже, может, хватит повторять одно и то же? Мы ведь потому и решили проверить Радугу — русскоязычная планета, никаких сведений, может, там от СТК что-то сохранилось, или хотя бы жить там можно.
— Лучше скажи, Ант, — вмешалась Лотта, — насколько вероятно, что бригги засекли наше направление?
— Некоторая вероятность существует, — лицо искина на экране нахмурилось, — они, как это обычно делается в бою, старались перехватить наши разговоры и вполне могли перехватить мои расчеты, я не задействовал все защитные системы. Кэс, ты же сам приказал направить все мыслительные ресурсы на расчет!
— И заметь, если бы мы этого не сделали, — ответил Кэс, — мы были бы уже мертвы! Мы ушли в последнюю секунду. Но я надеюсь, что взрыв Беллы уничтожил корвет.
— Или по крайней мере сильно повредил, — кивнула Светлана, — если они и знают, куда мы направились, то не смогут преследовать.
— А сколько нам еще лететь до Радуги? — спросила Чин.
— Около пятнадцати суток, — отозвался Антуан, — точнее сейчас не могу сказать, так как мне еще необходим ремонт и восстановление энергии.
— Кстати, — вступила Лотта, — там ведь газовый гигант в системе! Давайте посмотрим по ходу, а?
— Там видно будет, — буркнул Кэс, — обсудим.
Экипаж восстанавливал корабль и наслаждался перерывом в занятиях, который было решено сделать по случаю эпической битвы. Максим прямо заявил, что всем необходим хороший отдых после такого адреналинового буйства. Даже Тине разрешили устроить небольшие каникулы, и она теперь просиживала за компом, реализуя новую идею — ей хотелось самой создать что-то вроде виртуальной личности для собственного "персонала" — так в сети корабля назывались личные сайты. Время от времени, впрочем, Тина отвлекалась от программирования и резалась с Ю или Лоттой в "Штандарты" — игру с рыцарями, средневековым антуражем и битвами на мечах и арбалетах. Или болтала с Джаном, помогая ему в оранжерее.
Лотта, Чин и Светлана завели новую традицию — ежедневно после тренировки плавать вместе в бассейне. Для Светланы бассейн казался маловат, она пересекала его вдоль за четверть минуты, но остальные плавали потихоньку, в свое удовольствие.
После бассейна женщины выбирались в застекленный маленький бар и, замотавшись в полотенца, пили безалкогольные коктейли, которых Антуан умел готовить неисчислимое множество.
— Вы знаете, что меня больше всего мучает? — озабоченно говорила Светлана, — оружие у нас абсолютно никакое. Поэтому мы с Кэсом и решили применить тактику ловушек, я прочитала об этом в книге про СТК. Научно-технический прогресс, конечно, застопорился, а вот оружие как раз со времен СТК не стало хуже, а у бриггов даже наоборот. Бригги же все к себе тянут, кое-что у них даже от ксалийцев. Нам бы еще несколько орудий поставить, и импульсных, и ракетных. И мегадеструкторы, то, что у нас есть — это же плюнуть и растереть. Мы в бою только драпать можем по-хорошему…
— Ну а что делать, Вета, это же не военный корабль, — вздохнула Лотта, — он транспортный и отчасти исследовательский. Хотя, конечно, для погружения на газовый гигант или в фотосферу и он не годится. Универсализм имеет свои недостатки…
— Да, но его можно и проапгрейдить! — возразила Светлана, — уж щиты и оружие точно можно усилить. Где бы вот только взять все это! Планеты все либо на ужасающе низком технологическом уровне, либо — если он чуть повыше, то нам с планет драпать приходится.
— Может, и появится у нас такая возможность, — утешила ее Чин, — должно же нам повезти в конце-то концов.
Она вытянула ноги и положила их на соседний стул.
— Вкусный коктейль вот этот, с киви, — Лотта потянула напиток через соломинку, — кисленький такой. Попробовать хотите?
Женщины по очереди попробовали коктейль.
— А что известно про эту Радугу? — спросила Лотта, — я изучила только астрономические данные. Это интересно! Ведь Эпсилон Эридана — очень молодая звезда, планеты у нее всего четыре, причем три — газовые гиганты,и там еще идет формирование систем. Очень бы мне хотелось покрутиться здесь подольше! А Радуга — первая, ближняя к Солнцу планета системы, и на ней есть океаны, она вообще терраподобная, но жизнь пока еще в форме белкового бульона! Поэтому ее решено было колонизовать во времена СТК — представьте, как удобно: хороший климат, вода, атмосфера — кислорода мало, конечно, но это не такая проблема, а жизни нет! Лет за 30 завершили терраформирование. А так я больше ничего о ней не знаю. Даже, например, почему ее Радугой назвали.
— А это что-то из мифологии, — ответила Чин, — я читала. Ну в докосмическую эпоху какой-то писатель сочинял популярные тогда романы про звездное будущее. И там была планета Радуга. Антуан? Я забыла что-то… ты не помнишь?
— Я помню все, — послышался самодовольный голос искина, на экран он, впрочем, целомудренно не вылез, — это было даже не в докосмическую эпоху, а во времена первого Союза! И не писатель, а творческий родственный дуэт…
— А, точно! И там еще Радуга, кстати, погибла, в этом мифе. Или не погибла… неважно. В общем, эту планету заселили тоже по большей части русскоязычные, и в основном это были романтики, была тоже такая научная база.
— Упаси Галактика от всяких романтиков! — вздрогнула Светлана, — мы уже с одними познакомились.
— Ну может, это были нормальные романтики! — возразила Чин, — это была обычная планета СТК, словом. А что с ними потом случилось — неизвестно. Ни у кого сведений нет. Но вероятно, их тоже захватили ксалийцы, а значит, исход тот же — регресс или полная гибель.
— А вот кто-нибудь, девочки, видел живых ксалийцев? — спросила Вета с интересом.
— Я нет, — покачала головой Лотта.
— Я тоже нет, ну ты в курсе.
— И я не видела. Но отец мне рассказывал. Вообще удивительно, как они могли так быстро планеты СТК довести до такого состояния.
— Я думаю, если нам придется их увидеть, то мы узнаем их, — заметила Лотта, — все равно же — телевидение, книги.
— Нет уж, — Светлана покачала головой, — я предпочту никогда их не видеть.
(Следующая глава… ?)
(Новая история… ?)
notes
002-11 *
Концептуальное изображение черной дыры, находящееся в общественном достоянии.
http://commons.wikimedia.org/wiki/File:BlackHole.jpg
002-14 *
"Витрувианский человек", рисунок Леонардо да Винчи, находящийся в общественном достоянии.
http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Anatomia_homem_leonardo.jpg