— Завоевать всю галактику! — сказал Сева.
— Очевидно, так, — ответил пришелец. — Нападение на наши рудники было внезапным и успешным. Большинство обитателей планеты было убито. Остальные оказались в плену. И я почти уверен, что, когда кренги загрузят свои корабли рудой, они постараются убить и остальных.
— Зачем? — спросила Марина. — Они же добились, чего хотели.
— Разве не понятно? — сказал Сева. — Чтобы замести следы. Так всегда преступники поступают.
— Да, чтобы никто не понял, что случилось, — согласился пришелец.
— А вы? Как вам удалось убежать?
— Мне повезло.
И снова в сознании ребят возникла картина.
…По длинному коридору бежит пришелец. Вот он спрятался за угол, замер, глядя, как через пересечение туннелей гуськом идут высокие тонкие фигуры кренгов. Кренги скрылись. Пришелец побежал снова. Вот он проводит рукой по гладкой стене, и в ней возникает трещина. Трещина расширяется — это дверь в подземный ангар. Там стоят несколько небольших кораблей, похожих на чечевицу…
— Они не знали, — послышался голос пришельца, — что у нас на планете был подземный ангар для спасательных кораблей — на случай непредвиденной аварии. Мне удалось пробраться в ангар и поднять корабль в воздух.
Корабль пришельца вырвался из открывшегося в земле люка и почти вертикально пошел в небо, оставляя за собой серебристый след. Вот он уже звездочка среди других звезд…
— Но мое бегство не осталось незамеченным, — продолжал пришелец. — Они послали за мной один из своих кораблей, который догнал меня в районе вашей звездной системы. Сообщить я никуда ничего не успел. Ведь на маленьких спасательных катерах нет галактических средств связи. Мне надо было сблизиться с галактическим патрулем. Но крейсер галактического патруля в этот период находился в другом секторе — и кренги об этом знали. И я не успел добраться до патрульного корабля. Меня настигли и обстреляли. Пришлось спуститься здесь. Вот и вся моя печальная повесть.
— Так нужно немедленно связаться с крейсером! — сказал Олег. — Все проще простого.
— Как? — спросила Марина. — Ты знаешь, как связаться с крейсером?
— Его корабль погиб, — добавил Сева. — А у нас таких пока еще нет. Не ждать же десять или двадцать лет. За это время…
— За это время они не только убьют моих соотечественников, — сказал пришелец, — но и заметут следы. Именно поэтому им так нужно, чтобы я погиб. И они не остановятся ни перед чем, чтобы избавиться от опасного свидетеля.
— Проще простого, — произнес Олег. — Я знаю, что делать.
— Ах, помолчи, — сказал Сева, уверенный, что Олег сморозит глупость.
— Нет, у нас свобода слова! — возмутился Олег. — Я говорю совершенно серьезно. Мы должны захватить их корабль. И на нем — к галактическому патрулю!
— Как? — спросила Марина. — Как ты его захватишь?
— Еще не придумал. Придется чем-то их заманить, может, сделать вид, что мы согласны попасть к ним в плен. А потом их связать и рвануть на нем к галактическому патрулю.
— Ладно, — вздохнул Сева, опасения которого полностью оправдались. — Захватывать космические корабли мы подождем. Пока нам надо спрятать человека — ведь если они прочесывают лес, то обязательно нас найдут. И как только найдут, то пропадет весь смысл. И даже не надо будет ничего захватывать.
— Но если в больницу нельзя и в лесничестве опасно… — вслух размышляла Марина. — То куда?
— Тогда остаются пещеры! — сказал Сева. — Там найти его куда труднее. Тем более они на другом берегу реки…
— Это недалеко? — мысленно спросил пришелец.
— По прямой через чащу меньше двух километров. А там переплывем через речку, и мы дома.
— Напрямик? — засомневалась Марина. — Тут очень густой лес. И уже темно. Мы будем пробиваться до рассвета.
— А лошадь Тамара на что? — спросил Олег.
— Тамара в темноте сквозь такую чащу не пойдет. А на руках нам его не донести, — сказала Марина.
— Даже если надо спасти человека? — возмутился Олег. — А где героизм?
— Тамара не знает, спасать или нет. Героизм ей чужд. Не пойдет, и все.
— Они уже оцепили лес, — сказал пришелец. — Я чувствую их присутствие.
Сева невольно оглянулся. Лес стоял тесно, деревья сомкнулись, словно солдаты. Стало так темно, что толстые стволы лишь угадывались рядом… И казалось, что далеко-далеко мерно стучат шаги кренгов.