Ривейра не отходил от аппаратуры, продолжая сканировать поверхность планеты и окружающее пространство. Беспокойство оказалось не напрасным: с поверхности планеты к фрегату стали подтягиваться новые силы. И это были уже не видавшие виды «Дельта-5», а нечто посерьёзнее: похожие на летающие тарелки ударные истребители класса «Космос». Он вышел на связь с капитаном.
— Алло, слышишь Кэп, у нас тут кое-что появилось. Поганцы стягивают силы для атаки. К ним с поверхности прибыло серьёзное пополнение. Ориентировочно — три-четыре звена тяжелых машин, космические истребители. Судя по всему, планируют открыть сезон охоты на гражданских, и мы — первые на очереди.
Капитан ответил после долгой паузы, тихим, бесцветным голосом.
— Антон, вы знаете, что нужно делать. Мы с Паскалем беседуем с губернатором. Тут все уже в курсе: они знают, что мы знаем…
— Я понял, как только станет туго, ныряем в нуль-Т. Ильзе готова, Кормчий говорит, выйдем из прыжка совсем рядом, соскучиться не успеете.
— Брикс? Почему она? — ошарашено переспросил Тышковский.
— А кто еще? Она же навигатор! — радостно объявил Ривейра.
«Вот так дела, — подумал Виталий, — вообще-то Антон прав… да ведь она совсем еще девчонка!»
— Антон, ты всё-таки побудь в рубке, мало ли что, — озабоченно обронил Тышковский.
— Не волнуйся, Кэп, делайте своё дело. Будьте готовы наших казачков встречать, похоже, флибустьеры им не по зубам. Так что они отступят к поверхности и постараются прибиться к вам поближе.
Спустя полчаса пираты действительно предприняли попытку атаковать звездолёт. Им удалось собрать в кулак всё, что было в распоряжении: пять звеньев тяжелых истребителей, сопровождаемых остатками лёгкой эскадрильи. Выпущенный из скорострельных турелей тарелкообразных машин плазменный веер устремился к звездолёту и окружающим его машинам казаков. Рассыпавшись в редкую цепь и маневрируя, БТ пропустили плазму мимо, огрызнувшись ракетным залпом. Но юркие ракеты снесло новой плазменной волной. Противник рвался к звездолёту. Казаки, яростно сопротивлялись. Лидер-пилотам с большим трудом удалось уничтожить звено тяжелых машин но, потеряв все БТ, они ринулись под спасительное прикрытие атмосферы. Следом за пропавшими в облаках кораблями устремился рой крохотных ракет. Врезавшись в облачный слой, ракеты дружно полыхнули взрывами. Если бы не проворность пилотов и техническое совершенство машин, вполне вероятно, до поверхности долетели бы только обломки. Тарелкообразные корабли выпустили вслед исчезнувшим в атмосфере машинам запоздалый плазменный залп. Но сгустки плазмы лишь зажгли мутные, в тёмном слое облаков быстро гаснущие, огоньки.
Брикс пристально следила за метками приближающихся истребителей на терминале. Звездолёт, ускорившись, стал удаляться, оставаясь на той же орбите.
— Бли-и-и-ж-ж-е, бандерлоги, подойдите бли-и-и-ж-ж-ж-е, — растягивая слова зловеще прошептала Ильзе.
Её лицо словно окаменело, а глаза от напряжения начали слезиться. Не отрываясь от экрана, девушка раздражённо откинула упавшую на глаза чёлку, продолжая фиксировать взглядом малейшие эволюции пиратских кораблей.
А Ривейре одно обстоятельство не давало покоя. Как и предполагал капитан, среди атакующих не было абордажных шлюпок. Очень может быть, что пираты и не планировали захватить звездолёт. Ну а вдруг абордажные бойцы в это время заняты чем-то другим? Знать бы чем! Или всё-таки командир был прав: здесь, на Копернике-3, только рембаза и пилоты?
— Пора, — еле слышно произнесла Ильзе.
Прикрыв глаза, она включила генератор нуль-Т. Бортовой компьютер активировал экстренный режим нуль-Т, который пилоты называли «пулеметная очередь», потому что он заставлял звездолёт многократно, в доли секунды, исчезать в нуль-Т пространстве и тут же выныривать обратно. Сейчас воздух вокруг Ильзе словно завибрировал, её чувства обострились. Казалось, будто она попала в самый центр миража и пустынное марево плавило и рвало окружающее пространство, искажая не только видимую картину, но и звуки, запахи, а её кресло перестало быть надёжной опорой. Разодранный вибрирующим эхом, где-то рядом прозвучал чужой голос Ривейры:
— Уходим, уходим!
Её сознание точно разбилось на огромное число кусочков и теперь металось, не находя покоя ни в одном из своих отражений. Эти скачки казались Брикс изнурительно-бесконечными. Привычное мироздание дрожало и распадалось, отчего из глубины сознания подымалась тёмная, липкая волна первобытного ужаса, а сердце словно сжимали холодные тиски. Корпус звездолёта скрутила тяжелая видимая глазу скрежещущая рябь, пробежавшая от носа до кормы. А стратосферу планеты колыхнула могучая взрывная волна, порожденная исчезновением с орбиты громадного звездолёта. Во все стороны рванулись многокилометровые молнии в руку толщиной, разрывая тёмное на ослепительном фоне молний пространство. Похожая на действие объемного заряда волна в считанные секунды настигла машины пиратов, оказавшихся в легкомысленной близости от кромки атмосферы и звездолёта.
Несколько лёгких кораблей флибустьеров получили повреждения, и теперь беспомощно дрейфовали на опустевшей орбите, а «Фуэте» скачками уходил от злополучной планеты. Траектория, рассчитанная бортовым компьютером, вела судно под защиту патрульного флота. Тяжелые истребители пиратов заметались на орбите, потом выстроились в медленно вращающееся кольцо: так они попытались совместными усилиями нащупать курс, куда направился «Фуэте». Довольно скоро им это удалось и блюдца истребителей бросились следом.
Глава 9. Навстречу флоту
Погоня, организованная пиратами, была отнюдь не безнадёжной. Тяжёлые боевые машины оборудовались гравикомпенсаторами, что позволяло им без ущерба для экипажа двигаться с немыслимыми для любого другого судна перегрузками. Нуль-Т имеет бесспорное преимущество, если речь идет о межгалактических расстояниях. Ну а если потенциальная мишень не может уйти слишком далеко? Потому что надо страховать тех, кто находится на Копернике! Пираты просчитали ситуацию таким образом: звездолёт станет приближаться к планете, снова уходить, чтобы тянуть время, надеясь на помощь со стороны. Когда пираты засекли, где находится «Фуэте» им стало ясно, что звездолёт и в самом деле совершил короткий прыжок. Предприняв решительную, энергичную погоню можно решить дело в свою пользу.
Режим пулемётной очереди наконец-то перестал терзать экипаж, звездолёт замер в обычном пространстве. «Фуэте» оставался пока слепым и беспомощным, не способным сдвинуться с места. Только бы бортовой компьютер не ошибся в расчётах! Только бы разведка флота не подвела! Ведь даже ускоренный регламент корабельных систем требовал минимум полчаса, очень рискованно! У пиратов оставался шанс настигнуть беглеца до того, как тут окажется передовой отряд флота.
— Пролог, вы можете определить координаты корабля с помощью своей аппаратуры? — спросила она, обращаясь, скорее не к планетологу Ривейре, а к астрофизику Куклину.
— А электричество дадите? — вопросом на вопрос ответил астрофизик.
— Аварийный источник подойдет? — вмешался в разговор Эрик Долгополов, — полную мощность только не просите, этого будет.
— Попробуем, — ответил Куклин.
— Эрик, еще бы систему связи срочно запустить, а? — обронила Брикс, — как бы флот мимо нас не прошёл!
— Как мед, так и ложкой? А что на самом деле важнее? — поинтересовался Долгополов. — Боюсь, что обе нагрузки — навигацию Пролога и связь, аварийный источник не потянет, ему же еще на тесты бортовых систем мощность нужна!
— Давай перво-наперво ориентироваться, а связь уже потом. Сначала узнать бы, куда нас вынесло. Или занесло.
— Эй, на Прологе! Включайте свою шарманку, питание есть! — весело прокричал Эрик.
Через десять минут координаты были определены. Вздох облегчения пронёсся по внутрикорабельной связи: «Фуэте» вышел в расчётную точку с минимальной ошибкой. Связь с флотом, впрочем, не принесла заметного облегчения. Предстояло напряженное ожидание: час, а то и больше.