Просто Грант решил во что бы то ни стало выжить. За время вынужденного безделья он много раз думал о собственной жизни. Толчком к этим размышлениям послужили невольные наблюдения за казаками. Бросалось в глаза, что людей связывает что-то серьёзнее, чем заработок, хоть большой, хоть малый. Грант с удивлением обнаружил, что у казаков служат большие семейные кланы: отцы, братья, дядья, племянники. И даже мелкие эпизоды, случайно попавшие в поле зрения наёмника, красноречиво свидетельствовали: здесь люди понимают друг друга с полуслова, полувзгляда. Грант обратил внимание, как двое молодых казачков, что конвоировали капитана на допросы и обратно, не задумываясь, автоматически, страховали друг друга, перемещаясь уступом, менялись ролями ведущего и страхующего. При всей внешней лёгкости манёвра, Гилберт оценил, сколько пота надо пролить, чтобы проделывать эти эволюции так естественно, как дыхание. Знаки отличия, как и звания казачьего войска, показались капитану малопонятными: хорунжий, урядник, вахмистр, есаул, о чём он с интересом расспрашивал у карауливших его казачков.
Гилберт, конечно, многое повидал на своём веку профессионального солдата. Да только везде всё едино: подёнщина, выволочки, приказы, суета. Голову некогда поднять. А еще штрафы, задержки жалования и вечные недоразумения с гонорарами (отчего-то всегда не в пользу бойцов) за выполненные контракты. До столкновения с казаками и последующего плена, хотя и пленом-то назвать это язык не поворачивался, Гилберт вполне обоснованно считал себя профессионалом экстра-класса. Что неоднократно подтверждал, выполняя разнообразные задания командования. Задачи бывали простые, бывали сложные, вроде рейдов по тылам противника. И вот, взяли его играючи! Конечно, свою роль сыграли ошибки, которые он успел натворить во время одного рейда. Было о чём задуматься. Получалось, что профессионалом он мог себя считать когда-то, давным-давно, да времена уже не те. Новые поколения оружия успели появиться и устареть. Ну да, следить за новинками наёмникам вроде как всегда было накладно. Потому, на службе Гилберт застал только одно полномасштабное перевооружение бригады, когда шестое поколение вооружений стало настолько доступным, что командование наконец-то раскошелилось.
Обдумав и взвесив всё, Грант твёрдо решил податься из наёмников в казаки. Не в одиночку, конечно, а прихватив с собой своего преданного зама, Корсакова. И для этого, надо во что бы то ни стало остаться целым и невредимым. Ну а успешно выполненная миссия, порученная ему Лисиным, могла бы сойти вместо рекомендаций.
Атаман Лисин нервно поглядывал на многоканальный таймер, синхронизированный с планом операции. Последняя группа беглецов опаздывала месту к встречи. Лисин просмотрел хронометраж следующей фазы, фазы эвакуации, рассчитывая отыскать в нем резерв, за счёт которого можно наверстать упущенное время, но резерв оказался весьма скуден. Атаман глянул на готовые к полёту шлюпки, на единственный оставшийся на земле караул, окинул взглядом окрестные скалы. Налетевший порыв ветра принёс посторонние приглушённые звуки. Кто-то торопливо пробирался по еле заметной тропке, петляющей через нагромождение крупных валунов, а спустя минуту на тропе показались фигурки людей, одетых не по-военному. Атаман облегчённо вздохнул, наконец-то все в сборе, пора убираться отсюда на борт «Фуэте». Он тронул гарнитуру связи и произнёс кодовую фразу:
— Капитан, берем паузу.
В ожидании беженцев у шлюзов дежурили врач Ханссен и боцман Ивлев. Людей предстояло осмотреть и разместить на борту. Тройка шлюпок причалила к шлюзам, из них стали выгружаться беженцы, которые сразу же попали в руки Анны Ханссен. К счастью, серьёзных травм ни у кого не было, так, всякие мелочи вроде ссадин, синяков, натёртых ног и усталости. Но врача не удовлетворил беглый осмотр, больше всего Анну волновало психическое состояние людей, как они перенесли многодневное скитание, под угрозой собственной жизни и здоровью.
К моменту причаливания, подошёл Тышковский, отыскал атамана, ухватил его за локоть и отвёл в сторону.
— Всё нормально, капитан, — отрапортовал атаман, — людей полный комплект. Больных и раненых нет, все более-менее здоровы, отощали только малёха. Грант прёт как танк по намеченному маршруту.
— Спасибо, Олег Захарыч. А я вот не могу похвастать хорошими вестями, — вздохнув, сообщил Виталий. — Как ты и предполагал, к планете движется транспорт. С эскортом.