Девочка пошла дальше пешком, ведя лошадь на поводу. Сева шёл рядом, а Олег чуть сзади, потому что его интересовала лошадь. Ему очень хотелось попросить у девочки: «Дай прокатиться». Но, во-первых, он стеснялся осуждающего взгляда Севы, а, во-вторых, на лошади ему ездить ещё не приходилось, и она казалась очень высокой.
— Вы в Крутояре живёте? — спросил Сева у новой знакомой. — Я что-то вас раньше не видел.
— Нет, — ответила она. — Я у дяди живу. Он лесник. А вообще я из Москвы. Только на каникулы приехала. Я каждый год сюда приезжаю.
— Не скучно в лесу жить? — крикнул сзади Олег.
— Тише, — сказала девочка спокойно. — Зачем кричать?
Сева остановился и добавил:
— Олег, ты забыл, что мы не на прогулке. Я даже не представляю, как ты собираешься выходить на контакт с инопланетной цивилизацией.
— Ладно уж, — Олегу стало обидно, что с ним разговаривают свысока. — Спросил — и всё.
Теперь надо расходиться и искать, — распорядилась девчонка. — Это где-то совсем рядом. Расходимся веером. Как вас зовут, если придётся позвать?
— Олег.
— Сева.
— Меня — Марина. — Тамара, подожди нас здесь Тамарой нашу лошадь зовут. Она всё понимает.
Олег хотел было засмеяться, но вдруг понял, что сейчас они разойдутся, и он останется совершенно один в сумеречном лесу… Но признаться в своём страхе Олег не мог. Особенно перед этой Мариной, которая была так уверена в себе, что даже «академик» Сева померк рядом с ней.
— А может, пойдём вместе? — спросил Сева. И Олег понял, что ему тоже страшновато. — А то Олег потеряется.
— Я не потеряюсь, — сказал Олег и первым пошёл вперёд, ломая ветви.
Пройдя шагов сто вперёд. Олег остановился. Он был совершенно один. И вдруг понял, что не может сделать ни одного шага дальше.
В тот же момент услышал справа хруст ветки, а слева послышался негромкий голос Марины…
— Сюда. Я нашла.
Олег побежал на голос. За спиной он слышал шаги и знал, что это спешит Сева. И сразу пропал страх — в голове зашумело от волнения — сейчас он увидит «это».
«Это» — летательный аппарат лежал на небольшой прогалине, повалив и подмяв молодые осинки. Он и вправду был похож на огромную чечевичину метров шести в диаметре. Матовая поверхность была покрыта тёмными пятнами. В глаза бросились две детали: с боку корабля большая вмятина с чёрной дыркой посередине. И небольшой круглый люк сверху, который был открыт…
— Они потерпели крушение, — уверенно сказал Сева.
В лесу стояла вечерняя тишина. Только изредка каркали потревоженные вороны да где-то далеко куковала кукушка…
— Надо установить контакт, — предложил Олег. — Может, им помощь нужна.
— Легко сказать «контакт», а кто туда полезет? — возразила Марина. — Там может быть радиация.
Но Олег всё-таки двинулся к кораблю…
— Стой! — зашипел Сева. — А вдруг они рядом? У меня такое ощущение, что за нами наблюдают.
И вдруг словно голос беззвучный раздался в головах ребят, как мысль. «Помогите… — услышали они. — Помогите».
Ребята переглянулись.
— Вы слышали? — спросил Олег. Он подумал сначала, что никто, кроме него, не уловил призыва.
— Кажется, я слышал, — шёпотом ответил Сева. — Нас зовут.
— Куда? — спросила Марина, глядя на корабль. — Где вы?
— Идите сюда, — произнёс «мысленный» голос. — Но молчите.
И они почему-то знали, куда идти.
Олег первым побежал к кустам, но тут же ахнул от ужаса и метнулся назад, чуть не сбив Севу: кто-то громадный выглянул из чащи и открыл пасть, обнажив длинные жёлтые зубы…
Олег не успел ничего толком сообразить, как Марина рванулась вперёд и хлопнула ладонью по страшной морде. Лошадь Тамара качнула головой, и Олег перевёл дух. Рядом тяжело дышал Сева.
— Я здесь, — вновь прозвучал голос. — Чуть правее.
Между двух старых, в два обхвата елей была небольшая ложбинка. Оттуда вверх, как узловатые пальцы, торчали корни упавшего дерева. В этой яме в ворохе веток лежал пришелец.
Ребята узнали о том, что он прячется там, раньше, чем его увидели. Он сам сказал им мысленно, что он ранен и беззащитен.
Хоть глаза уже привыкли к сумраку леса, разглядеть пришельца было нелегко. Он сливался с землёй и сучьями. Ясно было только, что это существо ростом чуть побольше Севы. На маленьком тёмном треугольном лице светились большие круглые глаза. И нельзя было сказать, красивое это существо или нет, — просто законы красоты там, откуда оно пришло, были несравнимы с нашими. Чёрный мохнатый комбинезон пришельца был разорван на груди и рукаве. Из раны на груди сочилась кровь.