- Я и сам не в восторге, - я кое-как изловчился и схватил бегающего скелета за плечо. Этот стук костей мне надоел. - Но не вижу смысла очертя голову бросаться на врага. Мы сильнее, но мы граничим с четырьмя странами почти с каждой стороны. Нас могут банально задавить числом.
- "Я согласен с тобой и лучше бы ты объяснил это другим".
- Мне наплевать, что они там думают. Если они чем-то недовольны, то пусть выскажут это мне в лицо.
Скелет попытался вырваться, но я толкнул его на землю, придавливая голову сапогом.
- Успокойся уже, мертвечина! И подчиняйся мне беспрекословно!
Это бесполезное создание встало и вытянулось передо мной. Ну вот и что мне с ним делать? Почесав голову, я скомандовал:
- Иди наверх и в замке ищи Кая. У него волосы такие белые. Как найдёшь - ходи за ним всюду. Если он вдруг опять попадёт в какое-то приключение, то скажешь мне. И подбери свои пальцы уже!
М-да, толку от него вообще нет... Глядя на то, как он пытается собрать свои кости, я покачал головой, взял оставшуюся бутылку с зельем от проклятия и вышел. Рыцарь двинулся за мной. В его глазах царил мрак тяжёлых воспоминаний, от которых он не мог избавиться. Как и я. Оказавшись в тронном зале, я послал его отдыхать, а сам направился на кухню. Сейчас там почти никого не было - лишь пара человек. Кивнув им, я прошёл в чёрный ход.
И вновь передо мной расстилался сад. Вечерело. Солнце уже скрывалось за горизонтом, и тут царила настоящая тьма. Подошёл к плющу и прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь в тенях. Никакого шевеления. Корни деревьев, вылезающие из-под земли, ветви, были похожи на огромные щупальца. Кора больше походила на чешую. И зачем я решил лезть сюда ночью? Когда совсем ничего не видно, когда стоит по-настоящему мёртвая тишина. Вместо того, что бы проводить своих слуг я стоял и смотрел на растения, крепко держа бутылку. На всякий случай стоило бы взять и меч, но я не умел им сражаться. Он бы и не помог...
Ступая как можно осторожнее, я вошёл в узкий проход. Шипы цеплялись за одежду, и пришлось даже рукой придерживать шляпу. Внутри было вообще ничего не видно. В буквальном смысле. Листья застилали всё небо, не давая ни одному лучу света проникнуть вниз. Земля здесь была усеяна сухими стеблями и веточками, которые хрустели под ногами. Немного подумав, я зажёг в руке небольшой огонёк, который осветил пространство возле меня. Лёгкая боль пробежалась по мышцам, но не более. Это заклинание было слишком слабым, что бы потревожить проклятие. Растения окружали со всех сторон плотной стеной. Помимо деревьев здесь были и плющи, и огромные цветы с ярко-розовыми бутонами, и кусты, больше похожие на тянущиеся из земли руки, готовые в любой момент схватить зазевавшегося путника. Я вздохнул с облегчением - эти гады не шевелились. Разве что редкий ветерок шелестел листочками высоко надо мной.
Несмотря на все мои старания, пройти тихо я не мог. Более того, иногда приходилось держаться за стволы деревьев, перешагивая через очередной корень, преграждающий путь. В такие моменты сердце моё замирало, и я был готов в любой момент отпрыгнуть. Я брёл и брёл без особой цели. Просто изучал это место. Но почти ничего не менялось. С таким количеством деревьев, растущих на каждом шагу, можно было бы не рубить лес в окрестностях города. Если бы здешние деревья не были бы живыми, конечно. К моему удивлению, даже после столького времени, они себя не проявляли. Ни единого хруста, треска, ничего. Единственная мысль, которая пришла мне в голову - они все спят. Ведь ночью я сюда не рисковал заходить...
Помимо производимого мной шума здесь не было иных звуков. Кажется, здесь не было ни одного животного. Возможно, в темноте я не замечал норок, но мне казалось, что грызуны не обитают в этом саду. Более того, я не слышал ни одной птицы, ни стрекота сверчков. Словно в этом месте жили только растения. Быть может, они пожирали животных и поэтому те опасались здесь находиться?
Внезапно я понял, что заблудился. Я находился слишком глубоко в саду и просто не мог понять, где выход. Из-за того, что мне приходилось часто менять направление пути, я не мог просто развернуться и пойти назад. И в этой чаще было невозможно увидеть ни стен, ни выхода. Почувствовал тревогу и встал на месте. Прислушался, Всё так же никакого движения. Ну, раз я потерялся, то можно ещё поизучать этот садик. Возможно, я смогу найти что-то интересное.
Не знаю, сколько прошло времени, но я начал уставать от бесконечной ходьбы и перепрыгивания препятствий. Я шёл в одном направлении довольно долго и по логике давно должен был упереться в стену, но этого не произошло. Иных вариантов, кроме как сесть отдохнуть и подумать, больше не было, а потому, забывшись, я сел прямо на корень. В мгновение ока пространство ожило. Шум со всех сторон, тела растений по-змеиному извиваются и тянутся ко мне. Слетев с корня, я упал на землю. К ужасу понял, что шляпа слетела, и её вот-вот заметут. Не помня себя, бросился к ней и схватил, второй рукой отбрасывая тянущиеся к ней стебли. Бутылка покатилась по земле возле меня. Я начал озираться. Меня зажимали в круг.
Вскочив, я хлопнул руками и пространство загудело. Земля затряслась и по воздуху от меня пошли волны, заставляя всю пакость падать или убегать. Деревья, быстро шевеля корнями, ползли прочь, задавливая попадающиеся на пути цветы и кусты. Сухие веточки подпрыгивали, листья дождём сыпались сверху. Некоторые представители флоры, не успевающие уйти, начали трескаться, лишались всего своего покрова. Когда вокруг меня образовалось пустое пространство, я прекратил испускать звуковые волны и упал на колени. Боль пронзила насквозь, туманя разум. Печати ползли, подбирались прямо к сердцу. Только с третьей попытки я сумел взять бутылку и хлебнуть лекарства. Сжав зубы, я сидел и ждал. Закрыл глаза и попытался игнорировать боль, но она слишком сильна. Придётся просто терпеть. Сняв перчатку и убедившись, что проклятье перестало двигаться, я подобрал шляпу. Было сложно даже банально сжать пальцы. Вместо рук была боль. Каждая клеточка пульсировала только ей, и я не чувствовал ничего.
Оказалось, что наступило утро. В образовавшейся дыре сада было светло. По серому небу проплывали тучи. Вдали виднелись стены замка, казавшиеся сейчас такими родными и уютными. Я провёл в этом жутком месте целую ночь, смог даже заблудиться, но ничего интересного не нашёл. Так и не узнал причину столь странных превращений милых цветочков в хищников. По моим ощущениям я был в самом центре сада. Между мной и выходом всё ещё стояли растения, но они были слишком напуганы, чтобы атаковать. Они встали так плотно, что я ощутил себя крысой в трубе, когда пытался пролезть. Тут и раньше пройти проблематично было, а теперь и вовсе почти невозможно. Со всех сторон так жало, что я протискивался, оставляя клочки одежды на ветках. Разве что на четвереньках не ползал. В конце концов, я чуть ли головой не врезался в каменную стену и пошёл по ней. Найти выход не составило большого труда, и я облегчённо выдохнул, когда оказался вне сада. Поначалу даже казалось слишком просторно после всей той тесноты. На амбаре опять сидели пташки, мирно чирикая. Двое мальчишек набирали из колодца воду и пока не замечали меня.
Я снял шляпу и осмотрел её. Немного потрёпана, но, в целом цела. Похоже, сад умеет хранить секреты лучше меня. Я был уверен, что в нём что-то есть и жалел, что вот так убежал. Но руки всё ещё болели, и было бы слишком рискованно дальше бродить по нему. Более того, я страшно устал и проголодался. Морщась от боли, я двинулся к кухне и, войдя, постарался сделать самое спокойное лицо. Кажется, мои пальцы иногда судорожно дёргались, и приходилось держать руки за спиной.
Приготовление завтрака было почти завершено, тарелки уже стояли и ждали порции еды. Сколько же я "гулял" по саду? Зашёл вечером, а вернулся к завтраку. По моим подсчётам не меньше 12 часов! Тогда ясно, почему я всё никак не мог добраться до стены - я попал в какую-ту дыру в пространстве. Это может объяснить и то, почему все растения там ожили.