Солнце выглядывало из-за горизонта ошарашенным оком, которое не могло поверить в то, что произошло вчера. Огромная нога возвышалась над тем, что некогда было лесом. Вместо могучих деревьев здесь была серая пустыня полная пыли и пепла. Разломанные на части стволы, торчащие из земли огрызки, вводили в уныние. Можно было заметить посеревшие, окровавленные тушки животных, которые не успели убежать. Здесь царила смерть и тишина. В некоторых местах валялись огромные куски дерева, бывшие некогда единым целым. Живым и полным ярости гигантом, который одними шагами мог уничтожать деревни.
Я сидел на до сих пор стоящей ноге и глядел на мёртвую пустошь, где больше никогда не вырастет ни одного растения, куда больше не вернутся звери. Раскинувшись на мили, она будет напоминанием о том, что не вся сила подвластна. Я чувствовал, как по моему лицу до сих пор ползают проклятые печати, как они медленно пожирают мой дух. В ушах звучал шёпот, но не тот, который проклинал меня. "Ты должен уничтожить" - говорил он. - "Отомстить. Есть сила. Мсти им всем за то, что они сотворили. Сломай их. Стань единым".
Его слова становились моими мыслями, но я затряс головой. Нет, мне чужда твоя ярость! Я не тот, кто мстит, не тот, кто яростью своей миры разрушит! Я - не ты!
Резко встав, я услышал рёв внизу. Экор взволнованно ползал под ногой, тщетно пытаясь взлететь. Но раненый плавник до сих пор не зажил, поэтому он мог лишь невысоко подпрыгнуть. В последний момент своей атаки я успел его откинуть, защитить, крикнул ему, что бы он уходил. Он не убежал, остался ждать меня. До чего преданное создание. А может, он просто боится уйти?
Я начал спускаться, цепляясь за лианы. Сверху открывался неплохой вид на мои деяния, и пустошь была очень широкой. Что ж, есть и плюсы - моему змею ползти будет гораздо проще. Только пепла наглотаемся, который будет подниматься от движения и парить в воздухе ещё долгое время. Спуск занял довольно много времени и пару раз я даже чуть не свалился. А падать было бы больно. Наконец, спустившись, я потрогал лицо. Печати больше не двигались. Надеюсь, они вообще ушли. Не хотелось показываться людям в таком виде. Экор обвил и слегка сжал меня, приветствуя. Такие вот обнимания. Сдавил так, что я чуть не задохнулся.
Я немного побродил по округе в поисках перчаток. Всё же свои дела я закончил. Искать пришлось довольно-таки долго, и я уже начал жалеть, что вот так кинул их непонятно куда, но в конце концов заметил их в куче грязи. Через несколько минут мы уже двигались дальше. В этот раз мне повезло, как и тогда. Но стало гораздо сложнее противиться этой силе. Но я сильнее! Улыбнулся. Не поздоровится тому, кто послал это чудовище. Хотя оно принадлежало Моррену (на его голове был вырезан символ Топело) я сомневался. Посылать одного из сильнейших чудовищ в одиночку для того, что бы убить меня... Да, если это именно он следил за мной всё это время, то всё складывается. Есть даже мотив - у него маленькое королевство, он заперт нами между гор, он никак не может присоединиться к войне. И всё же... Всё же он слишком добр для такого.
Через несколько часов пустошь закончилась, и мы оказались на поле. Высокая сочная трава радовала взгляд, синие, жёлтые полевые цветы привлекали пушистых шмелей. Всё вокруг жужжало, стрекотало. Даже Экор замедлился и стал двигаться как можно аккуратнее, чтобы не рушить идиллию. Перед ним из зарослей выпрыгивали зелёные кузнечики и неслись, словно миниатюрное стадо оленей куда-то вдаль. Впереди за холмом показалась деревня. Чёрным пятном выделялись полуразрушенные домики. Приблизившись, я слез со змея и пошёл по бывшей улице. Все дома были в саже, но внутри заросли травой. Кажется, эта деревушка была покинута уже давно. Сожжена кем-то? Но я не помню, что бы здесь находился какой-либо населённый пункт, пусть и бывший. В самом центре стоял старый колодец. Поддавшись любопытству, я глянул вниз и увидел воду. Даже не высох? Я бы попил водички...
Я обернулся и едва не грохнулся вниз. Позади меня стояла старушка. У неё было вытянутое морщинистое лицо, длинный нос и добрые голубые глаза. Седые волосы были завязаны в короткий хвостик. На ней была старая накидка с кучей заплаток. В руке у неё была палка, которую она использовала в качестве трости. Я наклонил голову и с удивлением спросил:
- А ты кто?
- Странно, что не догадываешься ты, хотя умом не обделён, Мемо. Я та, кого боялся ты всегда увидеть.
- Эм... Ты моя мама? - за этот вопрос я тут же получил по голове тростью.
- Не время шутить, дуралей! Зло надвигается на мир...
- О, не стоит говорить очевидные вещи. И так ясно, что плетётся страшный заговор, что кто-то жаждет захватить весь мир... - я улыбнулся и отошёл. - Ничего нового.
- То зло, что внутри тебя сидит и часа ждёт освобождения.
Я остановился и поморщился. Так и знал, что она про это начнёт болтать. Что же ей не сидится в своём небесном доме?
- Слушай сюда, пустая твоя голова! - старушка снова дала мне по голове. - Всё это гораздо серьёзнее, чем ты думаешь! Твоя ошибка может стоить не только твоей жизни, но и жизни всего мира!
- Погоди, погоди, старая Хельма... Ты хочешь сказать, что мои догадки...
- Правдивы, да. Поэтому хватит бегать туда-сюда! Боги тебе не помогут. Они тебя ненавидят, и ты это знаешь. Ненавидят и боятся, они засели в своих дырах и ждут конца!
- Поэтому ты здесь? Они прогнали тебя?
- ... Да. Я пыталась открыть им глаза, пыталась заставить их помочь. Но я не высшая богиня и они меня не пожелали слушать, сказав, что демоны разум мой украли.
- Возможно, они правы, - я вновь отвернулся, чувствуя, как внутри просыпается страх. Тот самый, уже давно забытый детский страх перед тем, кто сильнее. - У меня всё под контролем.
- И то, что позади оставил ты, твоей идеей было?
Хельма грустно посмотрела на меня. Такой же взгляд, как и у Орви.
- Нет, но меня так просто не возьмёшь!
- У всех нас слабые места есть, дорогой Мемо. Не думай, что ты сильнее всех. Твой противник знает о твоих секретах. Он прячется в тенях, следит. Но ты... ты знаешь, кто он...
Она подошла ближе и коснулась моей груди своей рукой. По телу разлилось тепло, а я увидел то, что видела она. Длинные щупальца. Они обвивали всё, они пытались пожрать и уничтожить, но могли лишь бессильно касаться. Они были призраками, но ярость их была настоящей. А то, что внутри... Оно видело меня, видело Хельму. Сотканное из чистой ненависти, оно ждало. Оно знало, что настанет день, когда силы, сдерживающие его, иссякнут. Захватить. Уничтожить. Отомстить.
Я открыл глаза. Старушка исчезла. Богиня племени Таа'меноков покинула меня, но тревога никуда не делась. Только нарастала. Если даже она пришла, то дела действительно совсем плохи. Я хмыкнул и покачал головой. Пускай! Чем больше риска, чем ставки выше, тем интереснее мне будет побеждать! В том, что победа будет за мной, я не сомневался. Нет такого противника, с кем я бы не справился. Даже без помощи этих трусливых божков. Однако... стоит быть осторожнее.
Я вернулся к Экору, нервно сидевшему у одного из домов. Даже в его глазах стоял страх перед будущим. Страху подвластны лишь слабые создания. Страх ослабляет ещё больше. Нельзя бояться. С этими мыслями я направил змея на столицу. С сожалением через несколько миль я вспомнил, что так и не попил воды, однако совсем не обрадовался, когда на пути возникла река. Опять плавать!? Вокруг нас поле, а река идёт аж до горизонта. Не перепрыгнуть, а переправы нет. Река была глубокая и быстрая, хотя для моего чудовища это не было проблемой. И всё же, я ждал подвоха. После всего случившегося я уже не доверял ничему. А вдруг на дне нас водяной монстр ждёт?