Больше ничего нельзя было сделать. Камов не мог уменьшить скорость без риска врезаться в «землю».
- Жаль, что мы не опустимся на поверхность Венеры, - сказал я.
- Где? - коротко спросил Сергей Александрович.
Действительно, опуститься было негде. Плотная стена леса не имела ни одного просвета. Это был девственный лес, какие, вероятно, росли и на Земле в каменно-угольньй период. Что за породы росли в нём? Похожи ли они на земные? Я надеялся, что мои снимки помогут выяснить это.
На исходе девятого часа мы увидели огромную реку.
Она текла между покрытыми сплошным лесом берегами и очевидно, впадала в океан, над которым мы недавно летели.
Камов повернул вдоль её русла и, пользуясь тем, что грозы дали нам передышку, опустился на высоту не более ста метров.
Пайчадзе присоединился ко мне, и мы вдвоём стали фотографировать близкий берег. Если на планете есть какие-нибудь представители животного мира, то они должны быть здесь.
Река имела в ширину около двух километров, и мы иногда замечали на ней плывущие деревья, очевидно вырванные бурями.
В водах реки отчётливо отражался весь наш крылатый корабль с ярко-красным огненным хвостом за кормой.
Изредка встречались притоки, вытекавшие из-под лесного массива, но они были нешироки. Только раз попался приток шириной в полкилометра. Никаких признаков животных или птиц мы не заметили.
- Очевидно, на Венере жизнь только растительная, - сказал Арсен Георгиевич.
- Но, может быть, там, - возразил я, - в глубине леса.
Пайчадзе покачал головой.
- Этот вопрос, - сказал он, - окончательно разрешится следующей экспедицией, которая будет организована для обследования Венеры. Но сейчас мы можем утверждать: животной жизни ещё нет на планете. - Как ни жаль, но, по-видимому, это так, - отозвался Белопольский.
Что я мог возразить обоим учёным, авторитет которых был для меня непоколебим?
Река постепенно суживалась. Вскоре мы увидели, что подлетаем к высокому горному хребту. Его вершины уходили в облака, и по радиопрожектору мы определили, что высота гор достигает семи километров. Как выглядят эти вершины, осталось тайной. Корабль перелетел их на высоте десяти километров.
Перелёт над хребтом доставил нам неожиданное поразительно красивое зрелище. Уже привычный молочно-белый туман вдруг исчез. Мы оказались между двумя вершинами облачных масс. Над кораблём раскинулось тёмно-синее небо: на нём ослепительно яркое Солнце, значительно большее, чем на Земле. Нестерпимым блеском сверкали вокруг и под нами белоснежные облака.
Мы все четверо невольно вскрикнули от восторга, но изумительная по красоте картина исчезла так же быстро, как и появилась. Корабль снова влетел в облако. Опять за стёклами окон заклубился туман. Мы стали опускаться вниз.
Горы остались далеко позади. Под нами снова был океан.
Корабль пролетел расстояние почти в восемь тысяч километров, когда мы заметили, что становится всё темнее и темнее. Очевидно, кончалась та половина Венеры, на которой был день, и мы летели в область ночи.
Камов обратился к обоим астрономам.
- Как обстоит дело с вашей программой? - спросил он.
- Выполнена.
- Пробы воздуха?
- Взяли четыре.
Действительно, мы увозили с собой воздух Венеры. В стенки корабля были вмонтированы небольшие герметически закрытые ящики, сделанные из платины. Ещё на Земле в них был создан полный вакуум. С помощью электрического тока можно было открыть маленькое отверстие и снова закрыть его. Четыре из этих ящичков были наполнены воздухом Венеры. На Земле этот воздух будет подвергнут анализу.
- Как у вас, Борис Николаевич? - спросил Камов.
- Сделано около трёхсот снимков, не считая киноплёнки.
Минуты две Камой молчал. Потом дрогнувшим голосом негромко произнёс:
- Корабль оставляет Венеру!
Как быстро пролетели эти незабываемые часы! Я бросил последний взгляд на покидаемую планету.
Ты сурова, прекрасная сестра Земли. Твои грозы страшны! Но жизнь появилась!..
Пройдут тысячелетия, пройдут, быть может, миллионы лет, и всепобеждающая сила этой жизни наполнит твои леса, воды и воздух неведомыми сейчас существами.
Сквозь долгие века медленный путь эволюции приведёт к появлению могучего разума. В какой форме проявятся он?..
И тогда под горячими лучами твоего Солнца начнётся твоя история.
Я хочу верить, что она будет менее мучительна, менее кровава, чем на твоей далёкой сестре.
Если когда-нибудь на тебе появится существо, подобное человеку, я от всего сердца желаю ему жить счастливо на его прекрасной родине!