Вездеход мчался прямо на них. Казалось, Александр Князев намеревается смять всю группу вместе с захваченной ими машиной.
Всё это заняло не больше двух секунд.
В следующее мгновение, когда вездеход находился уже в трёх шагах, венериане, не выпуская из рук добычу, с непостижимой быстротой бросились в воду и исчезли в её тёмной глубине.
Вне себя от отчаяния, не сознавая, что делает, Князев рванул рычаг тормоза левой гусеницы. На полном ходу машина влетела в озеро.
По счастью, Второв не растерялся в эту трагическую минуту. С молниеносной быстротой он выключил оба мотора и, вырвав из рук Князева рычаги управления, затормозил вездеход в двух метрах от берега. Выручила выдающаяся физическая сила молодого спортсмена.
Вода доходила до половины корпуса. Уклон берега был очень крут. Опомнившийся Князев дал задний ход, и машина медленно, с трудом вылезла обратно на берег.
Лучи света далеко освещали гладкую поверхность озера. Дождь прекратился. Ни в воде, ни на берегу нельзя было заметить никакого движения. Тяжёлая машина камнем легла на плечи трёх человек. Мгновенным кошмаром промелькнула и исчезла перед ними жуткая картина гибели двух товарищей.
Медленно протянув руку, Второв выключил прожекторы.
Всё кончено! Начальник экспедиции и его спутник погибли!
В темноте кабины, судорожно вздрагивая, рыдал Князев. Остановившимися, широко открытыми глазами Андреев и Второв всё ещё смотрели на то место, где скрылись отвратительные «черепахи», унёсшие вездеход Белопольского.
Так вот где суждено было погибнуть знаменитому звездоплавателю, второму после Камова «звёздному капитану» Земли… Вот где нашёл смерть крупнейший учёный — академик Баландин!
Страшная развязка наступила так внезапно, что они долго-долго не могли ни сказать, ни сделать что-нибудь осмысленное. Минуты шли за минутами, а трое людей всё так же неподвижно сидели, подавленные свалившимся на них непоправимым несчастьем.
Вдруг красной точкой вспыхнул на щитке сигнал вызова.
— Как дела? — раздался спокойный голос Мельникова. — Где вы находитесь? Почему долго молчали?
Неужели придётся сказать? Иначе нельзя. Кому же из них выпадет на долю сообщить на корабль ужасное известие?
Все трое молчали.
— Отвечайте! — уже с тревогой звал Мельников. — Вездеход! Вездеход! Отвечайте.
Усилием воли Второв заставил себя заговорить:
— Слышу! Находимся на берегу озера. Только что…
Секунда молчания.
— Что случилось? Да отвечайте же!
— Только что на наших глазах «черепахи» унесли в озеро машину вместе с Белопольским и Баландиным. Всё!
Ни звука не раздалось в ответ.
Там, у реки, на звездолёте, и здесь, у озера, на вездеходе, — молчание. Словно сочувствуя горю гостей, полная тишина царила и в атмосфере Венеры. Не слышно отдалённых раскатов грома, не шумят под ветром верхушки деревьев. Замерла вода в озере, и не шевелится трава.
Или это только кажется людям?..
— Оставайтесь на месте! В случае грозы укройтесь в лесу, на опушке. Через полчаса придёт вездеход-амфибия.
Кто это сказал? Мельников? Но они не узнали его голоса.
Амфибия! Да, на корабле есть амфибия. Но чем они могут помочь?..
Кто приведёт её? Конечно не Мельников — единственный командир звездолёта. До самого финиша, на Земле, он уже не покинет борта корабля. Не могут уйти из него ни Пайчадзе, ни Зайцев, ни Топорков. Без них нельзя пускаться в обратный путь. Значит, Коржевский и Романов. Только они одни остались в резерве.
Казалось, что время остановилось, но они даже не заметили, как прошло двадцать минут.
— Вездеход только что вышел к вам, — сообщил Топорков. — Борис Николаевич приказывает, чтобы разведку произвели Князев и Коржевский. Действовать с максимальной осторожностью!
— Где Борис Николаевич? — спросил Второв.
— Сейчас вернётся. Он вам нужен?
— Нет, это я так.
— В чём дело? — спросил сам Мельников. Очевидно, он вернулся в рубку. — Что вы хотите, Геннадий Андреевич?
— Нет, ничего. Извините, Борис Николаевич!
— Вы хотите участвовать в разведке?
— Я думал…
— Вы думали правильно. — Мельников говорил как-то необычно, отчётливо выговаривая каждую букву. — Ничто не должно мешать нашей работе на Венере. Киноаппарат с вами?
— Да.
— Разрешаю заменить Коржевского.