«Суммируем всё, что известно, — подумал он. — Два раза венериане подносили нам чашу и принимали обратно. Это могло означать, по их понятиям, что мы согласны исполнить просьбу. Потом они поняли нас так, что просьба будет выполнена на корабле. Потерпев неудачу, неважно, по какой причине, они хотят, чтобы её выполнил я, здесь, на месте».
Белопольский взял чашу в руки. Венериане не препятствовали ему, они ждали.
С необычайной отчётливостью мысли Белопольский обдумывал, что делать дальше. Вернуть чашу? Конечно нет! Взять её в машину? Не то! Положить в неё что-нибудь? Он вспомнил, как венерианин выбросил положенную им записку. Опять не то!
Что же тогда?..
Белопольский внимательно осмотрел каменный сосуд.
Тусклый розовый свет мешал ему. Но всё же он заметил, что на внешней стороне чаши имеются какие-то украшения, какая-то резьба.
Он вгляделся, напрягая своё острое зрение, и увидел…
Что это?..
Мгновенным видением промелькнули перед ним мрачные чёрно-белые скалы Арсены… Круглая котловина… Гранитные фигуры… Октаэдры, додекаэдры, кубы…
Именно они были изображены на каменной чаше принадлежавшей венерианам.
Белопольский поднял голову. Напротив себя он увидел венериан. Они?.. Нет, это было невозможно! Венериане — и межпланетный полёт… Ничего общего!
Это была случайность. Странная случайность!
Но ведь он может спросить…
Белопольский указал пальцем на вырезанные на чаше фигуры.
Венерианин повторил его жест и указал на него самого. Двое других сделали то же самое.
Дикая мысль пришла в голову Белопольскому. Уж не хотят ли венериане сказать, что чаша принадлежит людям? Что именно люди её сделали?
А если не люди, то… Да, конечно, это так!
Учёные знают такие мгновения. В запутанном лабиринте бьётся пытливая мысль, ища разгадки. И вдруг ослепительным светом вспыхивает в мозгу правильное решение, и всё, что казалось тёмным и загадочным становится ясным.
Белопольский понял…
Каменные чаши сделаны не венерианами. Кто-то очень давно принёс их на Венеру. Кто? Те же, кто поставил гранитные фигуры на Арсене. Из поколения в поколение передаётся память о неведомых пришельцах. Венериане думают, что чаши оставили им люди Земли, вторично посетившие их планету. Конечно, они не знают о существовании Земли, не знают, откуда и зачем явились к ним тогда и теперь непохожие на них существа, обладающие неведомой им техникой. Но они хотят, чтобы им вернули то, что представляли собой эти чаши в далёком прошлом и что, несомненно, забыто или, скорее всего, утеряно ими.
Для чего же служили эти чаши? Весь вопрос заключался теперь только в этом.
Белопольский взял в руку один из обломков разбитой чаши.
Внешняя сторона была, безусловно, каменная, но на внутренней он увидел слой какого-то вещества. Оно было твёрдо, но это был не камень. Обследовав ещё раз чашу, он убедился, что и её внутренняя полость покрыта тем же веществом.
Здесь, и только здесь таилась — разгадка!
Белопольский показал, что хочет вернуться к вездеходу. Венериане поняли и пошли за ним. Один из них захватил с собой чашу.
Зал был полон венерианами. Вероятно, их было не менее двухсот.
Подойдя к машине, причём венериане поспешно расступались перед ним, Белопольский рассказал товарищам обо всём, что пришло ему в голову, и показал захваченный с собой обломок.
— Помогите разгадать загадку до конца, — попросил он.
Романов взял обломок. Несмотря на молодость, геолог был опытным и разносторонним учёным. Он сразу понял, что перед ним не природное вещество, а искусственный сплав. Его цвет был темно-серым.
— Это напоминает термит, — сказал он.
— Термит!..
Белопольскому показалось, что его оглушили обухом по голове.
Огонь!..
В чаше горел огонь. Огонь был оставлен венерианам неизвестными звездоплавателями, и венериане потеряли его. Они не умели сами получить огонь, но память о нём сохранилась у них, и они просили зажечь его снова.
Так, именно так! Разгадка найдена.
— Чем можно зажечь его? — спросил Белопольский, указывая на обломок.
— Если это слой термита, — сказал Романов, — то он должен был давно выгореть. Термит горит быстро.
— Это вещество не земного происхождения. Возможно, что это совсем не термит. Но оно должно гореть.
— Термит поджигается магнием, — сказал Романов. — У нас его нет. Но у Второва он, конечно, есть.
— Это не термит, — повторил Белопольский, — нет ли у вас спичек?