Сомнения рассеялись! Там, за стенкой, совсем близко был человек!
— Стены, Геннадий!
Казалось, Второв не слышал. Он напряжённо прислушивался, что-то шепча побледневшими губами.
— Где… вы… Где… вы. Где вы… Вот, что они стучат! Это азбука Морзе. Где вы?..
Мельников ударил по стенке кулаком. Стук снаружи сразу прервался. Потом с лихорадочной быстротой застучал снова.
— «Вы… живы?.. — переводил Второв. — Отвечайте!»
— Стены, Геннадий! — молящим голосом в четвёртый раз повторил Мельников.
И сразу исчезла из глаз жёлто-серая стена. Распахнулся простор звёздного мира, и в метре от себя они увидели человека в пустолазном костюме, чем-то ярко освещённого. Сквозь прозрачный шлем на них смотрел Александр Князев.
— Саша!
Второв кинулся, точно собираясь обнять друга.
— Он нас не видит, — сказал Мельников. Ты забыл, что стенки этого корабля прозрачны односторонне.
И действительно, молодой механик ничем не выразил радости. Он смотрел как будто на них, продолжая выстукивать всё тот же вопрос: «Вы живы? Отвечайте!»
Не корабль с Земли, специально посланный за ними, а именно «СССР-КС3» пришёл им на помощь. Как это случилось? Откуда он взялся?..
Мельников и Второв одновременно повернули головы в ту сторону, откуда лился яркий свет прожектора.
Совсем близко, будто прижавшись к наружной трубе кольцевого корабля, перед ними темнел, закрывая звёзды, исполинский корпус родного звездолёта. Сквозь окна освещённой обсерватории были видны головы нескольких человек, очевидно следивших за Князевым.
И бурное волнение, овладевшее обоими пленниками фаэтонцев, сменилось спокойной радостью, — кончились все мучения!
«Корабль фаэтонцев теперь спасён!» — подумал Мельников.
— Отвечай! — сказал он Второву своим обычным невозмутимым тоном. — Отвечай ему. А то он перейдёт на другое место.
Отвечать! Князев совсем близко, между ним и стенкой корабля несколько сантиметров, но это сантиметры пустоты. Хоть из пушки стреляй, он ничего не услышит.
— Разве ты не видишь, — сказал Мельников, словно угадав мысли Второва, — что Саша держит руку на стенке. Он почувствует звук. Этого вполне достаточно.
— Чем же стучать?
Мельников достал пистолет:
— Стучи этим.
Второв хорошо знал азбуку Морзе.
— Мы живы, — отстучал он. При первом же ударе они увидели, как Князев вздрогнул, он «слышал». — Мы живы и здоровы. Видим тебя. Спасибо, дорогие друзья.
Князев слегка повернул голову. Его губы шевелились, он говорил со звездолётом.
— Можно ли войти к вам? — дробный стук выдавал волнение молодого звездоплавателя.
Мельников задумался.
Дверь центрального шара можно открыть снаружи. Но оттуда немедленно вылетит весь воздух. Возобновится ли он, когда вход закроется? Но если и не возобновится, то шар наполнится воздухом изнутри корабля, как только будет открыт проход в радиальную трубу… Как будто никакой опасности нет.
Он сам простучал Князеву: «Можно».
— Сейчас ко мне присоединятся Пайчадзе и Андреев, — последовал быстрый ответ. — Тогда мы и войдём к вам. Потерпите ещё немного. Андреев принесёт с собой воду.
Вода!
Только услышав это короткое слово, прозвучавшее тире и точками, они почувствовали внезапную и острую жажду. Сразу пересохло горло, и невыносимо долгими показались предстоящие минуты ожидания.
Почему же до этого они не чувствовали жажду так мучительно?..
Вода! Чудесный напиток, данный людям матерью-природой! Самый лучший и самый вкусный напиток в мире!.. Скорее…
Они видели, как появился в тёмном теле звездолёта освещённый прямоугольник двери выходной камеры. В луче прожектора вылетели две фигуры и стали быстро приближаться. Зеленоватая струйка газа отмечала их путь. Для передвижения в пустом пространстве звездоплаватели пользовались силой отдачи газовых «пистолетов».
Первый раз в жизни Второв наблюдал эту фантастическую картину. Оба звездолёта продолжали мчаться вперёд с трудновообразимой скоростью. Между ними, ничем не связанные, свободно передвигались, не отставая, три человека в огромных и неуклюжих костюмах.
Второв хорошо знал железный закон инерции. Он мог бы сам с исчерпывающей полнотой разъяснить любому, как это происходит и почему люди, оторвавшиеся от своего корабля, продолжают двигаться с ним вместе.
Но знать это совсем не то, что видеть своими глазами, как в реальной действительности проявляет себя хорошо известный физический принцип. Ведь он никогда не наблюдается на Земле в таком чистом виде.