И молодой инженер, затаив дыхание, следил за движениями товарищей. Он не боялся, что они вдруг отстанут от кораблей и в одно мгновение исчезнут в пространстве. Он знал, что этого не может произойти в абсолютной пустоте. Знал, но всё-таки… немного боялся. Очень трудно отрешиться от привычных представлений.
Князев не видел их. Для него стенка корабля не была прозрачна. Но он знал, что Мельников и Второв видят его. И, прежде чем направиться к своим товарищам, он помахал рукой и улыбнулся по тому направлению, откуда слышал стук и где, как он думал, находились потерянные и вновь обретённые друзья. По странной случайности, его приветственный жест пришёлся как раз в их сторону, — настолько точно, что Мельникову и Второву на мгновение показалось, что Князев не может не видеть их. Бывает же так!
Они повернулись к другой стене, откуда можно было видеть центр фаэтонского корабля. Кнопки входа были бы видны, если бы в их распоряжении находился бинокль. Но и без бинокля Мельников хорошо знал, где они находятся.
«СССР-КС3» светом своего яркого прожектора освещал теперь центр фаэтонского звездолёта. Пайчадзе, Андреев и Князев, собравшиеся возле него, выглядели блестящими мотыльками, вьющимися у зажжённой лампы.
— Пойдёмте к ним навстречу, — предложил Второв.
— Да, конечно, — ответил Мельников. — Без тебя они не смогут открыть дверь в радиальную трубу. Я думаю, что воздух не слишком разредится, когда ты это сделаешь. Объём центра гораздо меньше объёма трубы.
— А вы не думаете, что дверь совсем не откроется, если в центре будет пустота?
— Нет, фаэтонцы должны были предусмотреть выход из корабля в пустоте. Центральный шар играет роль нашей выходной камеры. Я даже думаю, что воздух наполнит его сразу, как только закроется наружная дверь.
— Пойдёмте.
И в первый раз после старта с Венеры Мельников и Второв покинули помещение возле пульта. Товарищи были рядом, теперь они ничего не опасались.
Двери послушно и чётко открывались одна за другой, подчиняясь уже опытной и уверенной команде Второва. Стенки радиальной трубы стали прозрачны, как только они вошли в неё.
Друзья остановились возле последней стенки. За нею находился центр. Войти в него, не имея пустолазного костюма, было равносильно самоубийству. Наружная дверь сейчас откроется, и в нём образуется вакуум. Незащищённое тело человека было бы разорвано силой внутреннего давления.
Теперь они видели трёх своих товарищей, пришедших к ним на помощь, совсем близко. Князев как раз положил руки на квадраты. Средний пятиугольник, очевидно, был уже повёрнут нужным образом.
— Борис Николаевич, — сказал Второв, — у них ничего не выйдет.
— Почему? — Мельников не сразу понял.
— Потому, что квадраты поддаются только очень сильному нажиму…
— Верно, Геннадий! Вот этого они не предвидели.
Очевидно, трое звездоплавателей, находящихся снаружи, сообразили, что им никак не нажать на квадраты. Было видно, как они оживлённо переговаривались между собой, а возможно, и со звездолётом. Задача, действительно, казалась неразрешимой.
В пустоте при равномерном прямолинейном движении человек ничего не весит. Мышечная сила его рук оставалась прежней, но как употребить её в дело, если не на что опереться, если нет точки опоры. Гладкие стенки центрального шара не имели ни одного выступа, кроме самих квадратов. Но как раз на них-то и нужно было нажать, и нажать очень сильно.
— Может быть, наружную дверь можно открыть изнутри мысленным приказом? — сказал Второв.
— Вряд ли! Но попробуй!
Как и следовало ожидать, из этой попытки ничего не вышло. Как бы ни была дисциплинирована мысль фаэтонцев, они не могли допустить риска гибели всего экипажа от нечаянной мысли одного человека. Наружная дверь открывалась только механически. Её можно было открыть изнутри шара, но для этого надо было пройти в него, чего не могли сделать ни Мельников, ни Второв, — пустолазных костюмов у них не было.
— Скверная история! — сказал Мельников.
Второв постучал в стену, но никто из троих не касался корабля и, разумеется, не услышал стука.
— Что они будут делать?
— Не знаю, но что-нибудь придумают обязательно. Это не такие люди, чтобы отступать перед трудностями.
Трое звездоплавателей как будто совещались. Потом Пайчадзе что-то сказал, очевидно Белопольскому, так как повернул голову к звездолёту. Выслушав ответ, он кивнул и произнёс:
— Хорошо!
Это слово Мельников и Второв легко прочли по движению его губ.