Какой же он «звёздный капитан», если может принимать такие ошибочные решения?
Просторы Вселенной по-прежнему влекли его к себе. Он знал, что никакая деятельность на Земле не заменит ему космоса с его тайнами, которые надо брать силой. Не заменит пленительной борьбы с природой в самой трудной для человека области.
И постепенно созрело решение.
Он написал письмо Камову. В нём, как о величайшей милости, он просил разрешить ему принять участие в ближайшей экспедиции рядовым участником. «Я не забыл своей прежней специальности, — писал он. — Прошу доверить мне киносъёмку. Я знаю, что недостоин быть звездоплавателем, но обещаю приложить все силы, чтобы снова стать им».
Никакого ответа он не получил.
— Когда мы вернёмся в Москву, — сказал он жене, — я подам заявление и навсегда уйду из Космического института. Вернусь к журналистике.
Ольга только улыбнулась и ничего не сказала. Мельников подумал, что и она потеряла веру в него.
Он бросил писать свою книгу. Тоска овладевала им всё с большей силой. В газетах он читал о подготовке большой экспедиции, из двух кораблей, на Венеру и остро завидовал своим бывшим товарищам.
Бывшим!.. Он был убеждён, что они говорят о нём — «бывший».
Ольга внимательно наблюдала за мужем. Выполняя указания отца, она не утешала и не обнадёживала его. Камов прописал ему «моральный карантин». И она аккуратно писала отцу, сообщая обо всём, что делал и говорил Мельников.
Отпуск подходил к концу.
И вдруг пришло письмо со штампом Космического института.
— Вероятно, они предупреждают моё намерение, — сказал Мельников, вертя в руках конверт. — Здесь уведомление об увольнении.
— Чем гадать, — ответила Ольга, — не проще ли прочитать?
Первые же строчки заставили Мельникова вскочить со стула.
— Не может быть! — прошептал он.
— Так сказал один человек, — засмеялась Ольга, — увидя в зоопарке жирафа.
Мельников недоуменно посмотрел на неё.
Разве ты знаешь, что здесь написано? — спросил он.
Знаю, — продолжая радостно смеяться, ответила Ольга. — Читай!
— Это нехорошо с твоей стороны. Почему ты молчала?
— Так приказал твой учитель, а мой отец. Спроси у него. Я не знаю его соображений.
Впервые за шесть месяцев Мельников улыбнулся:
— Сергей Александрович как всегда прав. Его лекарство достигло цели.
И он прочёл вслух:
«Прилагая при этом копию приказа по Космическому институту Академии наук СССР о назначении Вас начальником англо-русской экспедиции на планету Венеру, выражаем Вам нашу радость и удовлетворение этим назначением, отвечающим всеобщему желанию. Мы гордимся, что в трудной и ответственной работе нами будете руководить Вы, испытанный капитан и самый опытный звездоплаватель. Ждём Вас!
От имени экипажа звездолёта «СССР-КС4» — Пайчадзе.
От имени экипажа звездолёта «Принц Уэльский» — Дженкинс».
А внизу от руки было написано:
«Поздравляю! Радуюсь и горжусь тобой. Сергей Камов».
И снова в необъятных просторах серебристыми точками сверкали в лучах Солнца металлические тела звездолётов. Снова разум и воля человека вступали в борьбу с космосом. Пока только в пределах Солнечной системы!
Но близко было время, когда само Солнце превратится для экипажа корабля в небольшую звезду. Откроются человеку просторы Большой Вселенной.
Мала наша Земля! Мало ещё видно сквозь плотную завесу её атмосферы! И человеку стало тесно на ней! Слабы физические силы людей! Но их могучему Разуму доступно всё!
А наука и техника заменяют то, в чём отказала природа!
Одно за другим невозможное становится обыденным. Природа сдаёт одну позицию за другой.
Наступление Разума продолжается! И будет продолжаться, пока существует Разум. А он вечен!
ЭПИЛОГ
Слово «эпилог» означает «конец». И по своему смыслу он должен быть краток.
Отступая от этого правила, автор приносит свои извинения читателю. Его эпилог длинен. В сущности, это почти целая книга. Но внутренняя логика сюжета заставила автора поступить так «незаконно».
Те из читателей, которых не интересует рассказ о Фаэтоне, могут его не читать.
История Мельникова окончена. Автор рассказал, как вступил его герой на путь звездоплавания и к чему привёл этот путь.
Он хотел сказать этим: «Будьте преданы своему делу! И вас ждёт успех!»
Такого человека, как Мельников, ещё нет на Земле. Но он будет! Ибо очень близко всё, о чём было рассказано в этой книге.