Бенни кивает.
- Сэм, я никогда не утверждал, будто вернусь с тобой.
Охотник с трудом поворачивается; такое впечатление, будто голова сейчас лопнет...
- Что? Я...
- Послушай, - в голосе проскальзывает нетерпение. - Я помогу создать снадобье. Собираюсь помочь отыскать портал, когда тот проявится. И выбраться. Думаю, тебе здесь не место. Но не проси ответить прямо в эту минуту, соглашусь я жить с вами или нет. Я уже привык к другому. И не забыл, каким жестоким бывает мир. Дай подумать.
- Пусть так, - резко отзывается Сэм. Они молчат, пока охотник не поднимает подрагивающую руку и не сообщает: - Вон то.
Он стоит, пошатываясь, пока Бенни срезает растение у основания.
- Сколько нужно?
- Возьми пару. На всякий случай.
Пока вампир, отвернувшись, режет второе, Сэм чует это. Кровь. Близко, так близко, просачивается из ослабленного тела. Лёгкая добыча, честное слово.
Кровь перевёртыша, думает он, хотя без понятия, откуда знает. Но это не важно, поскольку Винчестер уже движется к тому, что в состоянии утолить отчаянную жажду.
- Ох, не смей, - ворчит Бенни, сбивая Сэма с ног, придавливая всем весом. - Тебе нельзя кровь, помнишь? Для излечения.
Винчестер помнит, но мысль не кажется особенно важной. Только их возня производит шум, много шума, и даже истекающий кровью перевёртыш оказывается достаточно бдительным, чтобы уловить его, поэтому запах удаляется.
Вампир позволяет Сэму медленно подняться, но не отходит ни на шаг.
- Вот твои растения, - хрипло выговаривает он. - И мы должны идти дальше, пока кто-то ещё не явился проверить, что за шум.
Винчестер кивает. Запах отдалился настолько, что охотник уже в состоянии трезво мыслить. Он вновь опирается на Бенни, и оба начинают движение.
Растения отыскать не трудно, но поиск предполагает продолжение ходьбы, которой Сэму долго не выдержать, так что требуется больше времени. Они передвигаются в молчании, но после третьего растения Бенни нарушает тишину.
- Расскажи про своего создателя. Я должен знать, кого искать.
- Размером с меня. Белый. Тёмные волосы. Слишком маленькие глаза. Жутковатый тип с острым носом.
- Ага. Я послежу. Если есть хоть какой-то шанс столкнуться - он наш. Как ты себя чувствуешь?
- Подыхающим от жажды, - честно отвечает Сэм.
- А кроме этого?
- Лучше. По-прежнему запутавшимся, но... Думаю, дело в жажде. Всё начинает способствовать восприятию. Не слишком сильно пока. Я... снова неплохо ощущаю окружающее.
Кивок в ответ.
- Ну и хорошо. Пошли. А жажда может притихнуть, поскольку здесь ведь Чистилище. Кроме того, ты никогда не пил вообще, и вот теперь адски погано, знаю. Ты ведь даже не настоящий вампир.
- Ещё одно, - прерывает Сэм, указывая на четвёртое растение. - Листья.
Бенни срезает три или четыре штуки, и они бредут дальше.
- Они... оставили нас в покое, - замечает охотник. - Планируют что-то ещё?
- Нет. Слухи расползаются. Ты же Винчестер. Пусть и ослабленный, но это всё равно много значит. А я... знаешь, я уничтожил свою долю. Мы вместе, поэтому они боятся связываться с нами.
- Хорошо.
Сэма шатает. Бенни усиливает хватку.
- И вот, - указывает Сэм, чувствуя облегчение от того, что они почти покончили с самой простой частью плана.
- Откуда ты знаешь, что всё нужное здесь? - интересуется Бенни, когда отыскивается шестое - и последнее - растение.
Винчестер опять пожимает плечами.
- Просто запомнил.
- Никто не в состоянии запомнить столько.
- Я помню.
Бенни усмехается.
- Ну, полагаю, это спасло твою задницу. Или подсказало идею для идиотского плана?
- Это... просчитанный риск.
Вампир фыркает.
- Конечно. Ещё глянешь?
- Нет пока что, - отрезает Сэм. - Там.
Бенни озирается.
- Где?
- Не растение. Я чую... чую создателя. Узнал. Тот, из мотеля. Кажется... он там, - Винчестер указывает пальцем.
Вампир принюхивается.
- Примерно в четверти мили, - замечает он. - И не один. В безопасности - отыскал дружков. Мы идём за ним?
Охотник кивает. И они передвигаются вслед, медленно и неуверенно, находясь не в лучшей форме, лишь бы справиться с угрозой от вампира и его приятелей.
- Сэм, они уходят. Опережают нас.
- Знаю.
- Нам нужна передышка.
Сэм тоже это понимает, хотя и полон намерения настаивать на преследовании до края земли. Только на данном этапе всё бесполезно.
- Я унюхал его, - успокаивает Бенни. - Если мы доберёмся до них, я узнаю.
- Вон, - вяло бормочет охотник. - Вижу последнее растение. Лепестки.
Вампир оббирает их, срывая с каждого цветка.
- Пока есть время, можно растереть, - бурчит Винчестер.
Он находит пару камней примерно одинаковой формы, из которых получаются ступка и пестик, садится наземь и растирает всё собранное в однообразный порошок. Не тот, который отыскался бы в запасах семьи Кэмпбелл или в хранилище бункера, но зато и впрямь измельчённая субстанция.
- В карман? - предлагает Бенни. - Держать под рукой, да?
Сэм согласен с тем, что предложенный вариант - лучший, а потому кладёт смесь к себе в карман.
- Моя душа расхаживает в джинсах, - задумчиво произносит он.
Бенни усмехается.
- Думаю, именно так. Странно, да? Во всякому случае... Слушай, почему бы тебе не отдохнуть?
- Не думаю, что, проснувшись, почувствую себя лучше.
- Ты в состоянии получить успокоение от Чистилища, знаешь ли. В любом случае необходимо время, чтобы подкопить энергию. Здесь достаточно безопасно, да и я покараулю.
Сэм кивает и ложится, продолжая вглядываться в лицо Бенни. Тот секунду смотрит в ответ, потом откашливается.
- Лекарство. Оно... хм...
Винчестер отрицательно мотает головой.
- Не сработает, когда уже попробуешь человеческой крови.
- М-да. Я полагал... Ну ладно. Уже как-то привык быть вампиром. Давай-ка спать, Сэм.
Охотник переутомлён, однако, истощения не достаточно, чтобы заставить его провалиться в сон, только не среди врагов. Но он доверяет Бенни, который возвращается, чтобы следить за окружающим, поэтому закрывает глаза и уплывает в дрёму, наполненную болью.
Он просыпается от страдальческого вопля, пытается сесть, но ничего не получается.
Вопль обрывается, и Сэм дико озирается в поисках Бенни, который, выходит, впился другому вампиру в горло, сильно сжимая и удерживая уступающую ему по размерам жертву в нескольких дюймах над землёй.
Бенни оглядывается.
- Хорошо, что ты проснулся, - он говорит спокойно, будто перекусывает кофе с пончиком, а не чужаком. - Заметь, мне необходима кровь. Или можешь считать это просто допросом: надо же узнать, где твой создатель. А его приятели удрали. Правда? - вопрос адресуется пленнику.
Судорожное движение должно, видимо, изображать кивок. Бенни ставит вампира на землю и чуть ослабляет хватку.
- Ну говори.
Пленник огрызается, но не пытается напасть, вероятно, опасаясь Бенни.
- Это его шайка. Слышал, он оставался последним живым, зато теперь здесь все вместе: он с приятелями и его притон. Знаешь о скалистом проходе между холмами? Они отсиживались там. Не пойму, почему бы им снова туда не вернуться? - вампир делает глубокий вдох. - Ты обещал отпустить меня.
Бенни ухмыляется.
- Я так сказал? Ну... - Качнувшись вперёд, он вдруг замирает, оглядывается на охотника и, похоже, раздумывает нападать. - Проваливай. Поторопись, пока я не передумал. И не попадайся снова - сегодняшнее предложение ограничено по времени, понял?
Бывший пленник несётся прочь без разговоров.
- Ну... - Бенни возвращается к Сэму. - По крайней мере, теперь знаем больше. Но нам с тобой предстоит адская прогулка. Кстати, как сегодня себя чувствуешь?
- По-прежнему.
- Понял. Отчаянье и боль внутри. Так готов двигаться - или нужно ещё отдышаться?