Маленькая Стрела радовался свободе как жеребенок. Громко всхрапывая, он в нетерпении грыз удила, и бил о землю копытом, уставившись на меня своими умными глазами.
Я потрепал коня по морде, и прижался лбом к его щеке.
— Как же мне тебя не хватало, — прошептал я, ласково поглаживая мягкие пятнистые ноздри своего скакуна.
Жеребец всхрапнул и игриво толкнул меня головой. Я запустил пальцы ему в гриву, с удовольствием отмечая, что корабельный грум прекрасно позаботился о моем любимце. Шкура у Маленькой Стрелы лоснилась, а хвост был тщательно расчесан и подвязан на манер нес-персе.
— Я вижу, что твой грум передает мне привет, — улыбнулся я, поглаживая насторожившиеся уши скакуна.
Маленькая Стрела тихонько заржал, и заплясал на одном месте, словно приглашая меня поскорее забраться в седло.
— Мы взяли припасов и воды на неделю, — лейтенант Сайлс подвел ко мне вьючных лошадей. — Вы думаете этого достаточно?
Я покосился на линялый темно-синий мундир со споротыми нашивками, и кивнул.
— Вполне, если мы, конечно, не застрянем где-нибудь из-за вашего чудища, — одними глазами я указал на сержанта Хасса, который, в свою очередь, с опаской изучал стоящего перед ним рослого скакуна.
Крупный серый жеребец испуганно заржал, когда громадная ручища бесцеремонно потянула за поводья, а исполинский сапог ткнулся в стремя.
— Это все Форрест, — Сайлс поморщился. — Мы пытались его отговорить, но ничего не вышло…
Сержант, наконец, взгромоздился в седло и так потянул за поводья, что несчастный конь жалобно заржал и, приседая на задних ногах, попятился назад к воде.
— Если ты свернешь ему шею, потопаешь на своих двоих, — крикнул я, запрыгивая в седло. — Вьючные лошади тебя не понесут.
На широкой физиономии немца появилась кривая ухмылка.
— Если эта коняга подохнет, я поеду у тебя на закорках, — сержант сжал своего серого коленями, отчего конь вновь жалобно заржал. — Чего встал, будешь так весь день на меня пялиться?
Я отпустил поводья, и Маленькая Стрела рванул с места, перепрыгивая через кусты, и, в считанные секунды, оказался на вершине холма. Сайлс следовал за мной по пятам, не отставая, чуть дальше трусили вьючные лошади, а позади всех тащился неуклюжий сержант морской пехоты, раскачивающийся в седле из стороны в сторону как нелепая вязанка хвороста.
Со стороны реки послышался протяжный гудок парохода, и я, остановившись на вершине холма, помахал на прощание рукой. По траве вскоре зашуршали тяжелые дождевые капли, тучи над головой раскололись ветвистыми щупальцами молний, и над прериями загремел задорный весенний гром.
Вдохнув полной грудью свежего воздуха, я затянул под подбородком завязки Стетсона, и слегка нажав коленями, пустил легконогого аппалузу вскачь.
Одним духом мы преодолели полосу прибрежных холмов и через несколько минут уже спускались по крутому склону оврага.
Пустив Маленькую Стрелу шагом, я принялся изучать уходящие в разные стороны промоины.
— Что происходит, черт тебя дери? — завопил запыхавшийся сержант. — Куда это тебя черти несут?
Дождь усиливался с каждой минутой, оставляя темные пятна на шкуре аппалузы, и весело стуча по полям моего Стетсона.
— Нужно найти укрытие от дождя, — закричал лейтенант. — Ехать по прерии в такую погоду небезопасно!
Я ухмыльнулся, представив, какое было бы у верзилы выражение лица, если бы в него угодила молния.
— Туда! — крикнул я, направляя коня ко входу в большую пещеру, видневшуюся вверх по склону.
Спрыгнув на землю, я присел на корточки, изучая следы животных, оставленные на земле.
— Все в порядке? — спросил лейтенант, ловко спешиваясь, и придерживая свободной рукой саблю, чтобы та не звякнула о седло или стремя.
— Да, — я кивнул. — Никого крупнее койота мы здесь не встретим.
Своих скакунов расседлывать мы не стали, а лишь стреножили и оставили у самого входа в пещеру. Сайлс помог мне снять поклажу с вьючных лошадей, а Хасс оттащил ее подальше от дождя.
— Ливень скоро закончится, и мы двинемся дальше, — сказал я, устраиваясь на мешке с овсом, и вынимая из-за пазухи отцовскую трубку. — У нас есть несколько часов, чтобы познакомиться поближе, и обдумать план дальнейших действий.
Сержант громко фыркнул и неуклюже опустился на земляной пол, цепляясь винтовкой за потолок, а тесаком, свисающим с пояса за стены.
— Не собираюсь я с тобой знакомиться, — сказал он, вытаскивая из сумки кисет с табаком и десятицентовую курительную трубку. — И табачок у меня не проси!