Генерал Борегар потянулся, заложив руки за спину.
— Прекрасно! — сказал он. — Передайте, пусть полковник Эванс остается начеку!
Всадник круто развернул коня и помчался вниз, спускаясь с холма.
Скауты, сидящие вокруг штабной палатки, переглянулись и заулыбались.
— Похоже, сегодня будет жарко, — Маленькая Птица ткнул меня своим кулачищем в бок.
Генерал осмотрелся по сторонам, шепнул что-то адъютанту и направился к нам.
— Господа скауты, — на смуглом лице генерала появилась улыбка. — Прошу прощения, что заставил вас так долго ждать!
Скауты встрепенулись, поднимая с земли свои мушкеты и вещевые мешки.
— Сегодня мы научим проклятых янки хорошим манерам! — судя по всему, генерал пребывал в отличном настроении. — Покажем им, как оставлять генерала Борегара без завтрака!
Господа скауты одобрительно закивали. На бородатых физиономиях появились щербатые улыбки. Всем было прекрасно известно, что снаряд, выпущенный янки, накануне разнес в дребезги кухню, в ставке генерала на холме.
Кроме меня и еще нескольких индейцев, которые с первыми лучами солнца тщательно причесались, и заплели волосы в косицы, все остальные скауты были больше похожи на медведей, очнувшихся после долгой зимней спячки, чем на людей. Растрепанные, волосатые, и грязные. Многие только что вернулись из разведки, и сидели в сторонке, сняв с ног стоптанные башмаки и выбирая из бород колючки.
Одеты скауты были по большей части в гражданскую одежду, и вооружены чем попало, однако все как один были прекрасными стрелками и опытными следопытами.
— Вам, наверняка не терпится узнать, для чего я вас тут собрал? — генерал сделал эффектную паузу.
— Чтобы угостить виски? — не растерялся рыжий здоровяк в шапке с тремя лисьими хвостами.
— Ну, это само — собой! — засмеялся Борегар. — Но только после того, как угостим янки свинцом!
Трапперы разочарованно вздохнули.
— Вы все отличные стрелки, — продолжил генерал. — И у меня для вас особое задание…
Ропот тут же стих, воцарилась полная тишина.
— Я хочу, чтобы на сегодняшнем поле боя у янки не было офицеров! — смуглое лицо генерала расплылось в улыбке. — Увидите блестящие на солнце эполеты, задайте им жару! Увидите аксельбанты, не жалейте пуль! Увидите позументы, превратите их в решето!
Скауты возбужденно загомонили.
— А награда нам за это положена? — не сдавался все тот же здоровяк в меховой шапке.
— А как же, — генерал коротко кивнул. — Уж можете на меня положиться, в обиде не останетесь!
Я погладил треснувший приклад мушкета, перетянутый проволокой, и подмигнул Маленькой Птице.
Из генеральской палатки вышел адъютант. В руках он держал длинный ящик из полированного красного дерева, украшенный резьбой и инкрустацией.
Борегар кивнул, и офицер, щелкнув замками, распахнул ящик, демонстрируя нам содержимое.
На красном бархате лежало разобранное ружье, сплошь покрытое золотой насечкой, и с прикладом, усыпанным мерцающими драгоценными каменьями.
— Кто подстрелит генерала янки, получит от меня этот презент! — торжественно провозгласил Борегар.
Скауты одобрительно закивали, вытягивая шеи и стараясь получше рассмотреть сокровище, покоящееся на красном бархате.
— Генерала… — буркнул пожилой скаут, с кожаной повязкой на месте правого глаза. — Мечтать не вредно…
Маленькая Птица хлопнул меня по плечу ручищей.
— Винтовка будет нашей! — сказал он, многозначительно кивнув на мой потрепанный Энфилд.
С вершины холма нам хорошо были видны позиции полковника Эванса у Каменного моста и трепещущий на ветру флаг Луизианских Тигров майора Уитта.
— Пойдем, — сказал я, поднимаясь с земли. — Или мы пропустим все самое интересное!
В отдалении вновь загремели пушки янки, а над Митчелл-форд вновь взвились облака черного дыма. День двадцать первого июля только начинался.
Лагерь «Луизианских Тигров», глазами и ушами которых мы были уже больше месяца, располагался прямо напротив Фарм-форд, с левой стороны от Каменного моста.
Спускаясь с холма, мы с Маленькой Птицей заметили полковника Эванса, который, пошатываясь, инспектировал свои войска. Несмотря на раннее утро, полковник был уже изрядно навеселе, а позади него неотступно следовал адъютант с бочонком виски на спине.
— Гляди, наш вождь уже копытом землю роет! — ухмыльнулся Маленькая Птица.
Не смотря на пристрастие к спиртному и дурной нрав, полковник Эванс был отличным командиром, которого уважали офицеры и побаивались солдаты.