— Бежим, пока нас не заметили! — шепнул я, и мы припустили к лагерю «Тигров» через кусты.
«Стражи старого доминиона», как иногда называли Первый Специальный Луизианский батальон, или «Луизианские Тигры Уитта», произвели на меня неизгладимое впечатление с первой встречи.
Одеты «Тигры» были очень эффектно. Сверху они носили темно-синие короткие куртки с красной подкладкой, и красные же гарибальдийки, заправленные в забавные шаровары в бело-синюю полоску. На ногах у них были полосатые гетры, доходящие до колена и крепкие кожаные башмаки.
Маленькой Птице сразу же приглянулись маленькие красные фески, которые «тигры» носили на головах, и сверкающие на солнце пряжки ремней, украшенные изображением пеликана.
Вооружены «тигры» были до зубов. Такого количества колюще-режущего оружия я еще нигде не видал, даже в лагере команчей!
Каждый солдат был вооружен, по меньшей мере, одним ножом Боуи и Миссисипской винтовкой. У большинства из-за поясов торчали пистолеты, самого разнообразного калибра и моделей, да еще и ножи, не уступавшие порой по длине даже кавалерийским саблям, которые они с гордостью величали «тигриными клыками»!
Подавляющее большинство «тигров» были либо ирландцами, либо немцами. Они все сносно говорили по-английски, но предпочитали общаться на каком-то странном языке, который я по началу даже принял за иностранный. Многие из новобранцев прежде уже служили с майором Уиттом в Никарагуа. Были тут и бывшие флибустьеры и освобожденные из тюрьмы бандиты, по которым давно плакала виселица. Лица наших солдат были густо покрыты уродливыми шрамами, а тела причудливыми татуировками.
Стрелками, как оказалось, наши «тигры» были неважнецкими, а вот с ножом каждый обращался просто мастерски! Новобранцы из других бригад предпочитали обходить лагерь луизианцев стороной, но это все равно не спасало их от регулярных потасовок и поножовщины.
Над нашим лагерем постоянно стоял неумолчный гомон и хохот, истерично завывали волынки и губные гармоники, а отовсюду слышались обрывки «Ирландской бригады», «Розы Юга» и «О, Сюзана!» Сегодня же нас с Маленькой Птицей встретила непривычная тишина, нарушаемая лишь отдаленной пушечной канонадой, да звоном стали.
Солдаты сидели на земле рядами, прилежно водя ножами по точильным камням, их ружья стояли неподалеку аккуратными пирамидками, а туго набитые патронами сумки лежали поблизости на земле.
— Эй, «вождь»! — сержант Акерс замахал рукой, подзывая меня с Маленькой Птицей. — Командир хочет видеть вас немедленно!
Мы трусцой припустили вдоль по глинистому берегу Булл Рана, перепрыгивая через колючие кусты и торчащие из земли валуны.
У самой переправы Фарм-форд мы увидели майора Уитта в сопровождении капитанов Уайта и Александера.
— Я поднимусь на Сигнальный Холм, — сказал капитан Александер, натягивая поводья и разворачивая скакуна. — Оттуда прекрасный вид на все окрестности. Оттуда, видно даже Садли-Спрингс!
— Ну и черт с вами, Эдвард, — ухмыльнулся майор Уитт. — Я все равно хочу перебраться на противоположный берег, и своими глазами поглядеть, чего это янки там затевают!
Огромная фигура майора Уитта возвышалась над нами как башня. Он повернулся в седле, уперев левую руку в эфес сабли, а правую положил на кобуру с револьвером. Он оглядел нас с ног до головы со своей неизменной улыбочкой, и важно кивнул.
— Ну что, господа скауты, как прошла встреча с месье Бонапартом?
Полное лицо командира расплылось в широкой улыбке.
— Он обещал подарить нам золотое ружье! — похвастался Маленькая Птица. — Если мы, конечно, подстрелим для него генерала!
— Вот как? — майор хмыкнул. — Я всегда подозревал, что наш Бонапарт порядочный жлоб! За генерала можно было бы пообещать целую пушку!
Капитаны Уайт и Александер дружно фыркнули, а Мы с Маленькой Птицей только недоуменно переглянулись.
В этом месте река была глубиной всего по колено. Течение было слабое, однако, не смотря на июль месяц, вода все равно оставалась холодной.
Раздвинув заросли прибрежной осоки, мы гуськом перебрались на другой берег, а командир следовал за нами по пятам верхом.
— Ждите меня здесь, — сказал майор, натягивая поводья и демонстрируя свои позолоченные шпоры. — Я только поднимусь на холм и сразу же назад!
Мы уселись в тени, вытянув ноги и выставив мокрые мокасины на солнце.
— Как ты думаешь, — спросил Маленькая Птица, мечтательно пожевывая травинку. — Сколько стоит золотое ружье?