Когда Быстрый Как Ветер проходил мимо нашего типи, меня захлестнула волна ужаса, такого же, что я испытал при встрече с Кайзером.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что человеком овладели злые духи! Я глядел на скособоченную шаркающую фигуру воина, и кровь застывала у меня в жилах!
На следующий день отец рассказал мне историю Быстрого Как Ветер. Оказалось, что воин забрался очень далеко от становища, идя по следу медведя. Однако медведь оказался очень опытным и коварным. Он устроил засаду на воина, вернувшись назад по собственным следам, и притаился в овраге.
Когда Быстрый Как Ветер прошел мимо, медведь набросился на него сзади и сильно покалечил.
Он не убил воина, а затеял с ним жуткую игру. Каждую ночь он находил прячущуюся в лесу жертву и наносил ей новую рану. Он шел по кровавым следам отважного воина, откапывая его из земляных нор, вытаскивая из глубоких пещер, и сбрасывая его с высоких деревьев. Быстрый Как Ветер нигде не мог найти себе убежища.
Он молил медведя о смерти, но жестокое животное каждый раз возвращалось, лишь для того, чтобы вновь помучить несчастного, и позабавиться, наблюдая за его мучениями.
В один прекрасный день Быстрый Как Ветер услышал в отдалении лай собак и выстрелы винтовок. Больше страшный мучитель не приходил. Вероятно, белые охотники выследили, и пристрелили жестокое чудовище.
Остаток лета Быстрый Как Ветер провел залечивая раны и набираясь сил. Когда он вернулся в становище, его покалеченное тело достаточно окрепло, однако его разум, помутился от пережитых испытаний.
Мистер Конноли прокашлялся, ерзая на стуле.
— Жуткая история, — кивнул он. — Но зачем ты мне ее рассказал?
Я покачал головой.
— Это еще не все, — сказал я. — Когда я впервые увидел Быстрого Как Ветер, он уже был совсем другим. Мальчишки прозвали его Хромой Черепахой, а я про себя звал его Лесным Духом.
Поселился воин в заброшенном шалаше охотников на краю становища, и ни разу не рискнул даже подойти к своему старому типи. Его собственные дети не ходили проведывать калеку отца, а его жена, всегда делала большой крюк, когда шла за водой, чтобы не столкнуться с бывшим мужем.
Так долго продолжаться не могло, и Белая Сова решил прогнать Быстрого Как Ветер из становища. Он захватил с собой двоих друзей, и, надеясь разрешить дело миром, не взял с собой оружия.
Утром охотники обнаружили в заброшенном шалаше три изуродованных трупа. Белая Сова со своими друзьями был мертв. Женщины бросились к его типи, и нашли там убитую красавицу Махию и ее пятерых детей.
Сколько воины не искали Быстрого Как Ветер, но не нашли даже следов. Мой отец сказал, что это скорей всего был злой дух, принявший человеческое обличье, так что поиски вскоре совсем прекратились.
В наступившей тишине было слышно, лишь как сонная муха бьется о стекло. Мистер Конноли вздохнул.
— Ты считаешь, что мне предстоит схватка со злым духом? — сказал он, и в его голосе я не услышал насмешки.
— Нет, — я встал со стула, и направился к выходу. — Но в жизни Кайзера наверняка произошло что-то страшное. Что-то настолько ужасное, что он уже давно перестал быть человеком. Этого противника вам не одолеть.
Ирландец кивнул.
— Спасибо за рассказ, — сказал он, нахмурившись. — Я буду драться с ним, как с диким зверем!
— Счастливой охоты, — пробормотал я, и осторожно прикрыл за собой дверь.
Кайзер, обнаженный по пояс, стоял в дальнем углу арены, повернувшись к нам спиной. Помощник держал перед ним открытую библию в переплете из черной кожи и с серебряными уголками.
— Вот оно, чудовище! — пробормотал Шеймус, прижимая ногой к полу канаты, чтобы мистер Конноли мог без труда проскользнуть между ними.
— Ты только погляди на эти мышцы!
Но я глядел не на мускулы, а на татуировки, которые, как и у ирландца покрывали спину немца сверху донизу. Татуировки много могли сказать об их обладателе, я доверял им даже больше, чем словам.
На спине Кайзера был изображен козел в короне, который стоял на задних ногах, а передними топтал коленопреклоненных рыцарей, в остроконечных шлемах. Изо рта животного вырывались языки пламени, а его копыта были покрыты чешуей.
— Какая мерзость! — Шеймус тоже принялся рассматривать рисунки на спине бойца. — Это воистину исчадие ада! Глядите, он еще и библию читает!
Кайзер, очевидно, услышал слова Шеймуса и тут же повернулся к нам. На его лице расцвела улыбка. Он поклонился мистеру Конноли, подмигнул мне и сделал шаг к канатам.
Шеймус отпрянул назад, хватаясь за пистолеты. Немец захохотал.
— Nolite judicare et non judicabimine! — сказал он, и важно поклонился.
— Чего? — переспросил Шеймус, руки у него тряслись, а лицо побледнело.
— Не суди, да не судим будешь! — перевел мистер Конноли, снимая через голову свою рубаху.
Немец вновь засмеялся.
— Не ожидал, что вы знаете латынь, — сказал он.
— Я тоже, — мистер Конноли даже не посмотрел на противника. Бросив рубашку Шеймусу, он направился в свой угол.
Арена была набита до отказа. Казалось, что все население Фри-Сити бросило свои дела и пришло сюда, чтобы стать свидетелями схватки века.
Под потолком горели десятки масляных ламп, освещая помещение красновато-желтым закатным светом.
Было очень жарко и душно. Пахло потом, и алкоголем, а от табачного дыма щипало глаза. Более отвратительного места, в котором люди собираются по своей воле, было трудно представить!
У большой грифельной доски в углу, испещренной сверху донизу мелкими каракулями, до сих пор толпились люди, делая последние ставки.
— Ну, ставят на меня? — спросил мистер Конноли, вращая кулаками и похрустывая пальцами.
— Дураков нет! — Шеймус осклабился. — Ставки один к двадцати пяти!
Внезапно в помещении воцарилась полная тишина, от которой даже в ушах зазвенело.
— Ставок больше нет! — провозгласил распорядитель. — Бой начинается!
Загудел медный гонг, и Кайзер как ураган набросился на мистера Конноли. Зал взорвался бурей оваций и таким страшным ревом, что от него пол затрясся у меня под ногами.
Кулаки немца рассекали воздух как молоты, однако ирландец с легкостью уклонялся от ударов.
Его ноги, казалось, парили над белым песком ринга. Гибкое тело мистера Конноли гнулось как камыш на ветру, уклоняясь от смертоносных ударов в самый последний миг.
Кайзер наседал, нанося удар за ударом, стараясь загнать противника в угол, однако, ловкий ирландец шутя уклонялся от атаки и, проскользнув под тяжелыми кулаками нападающего, вновь оказывался у него за спиной.
— Бей его Даллан! — завопил кто-то с противоположной стороны ринга.
Капитан Питер Крук вскочил с места и, оскалив зубы, неистово колотил себя шляпой по ногам.
Ирландец не обращал никакого внимания на то, что происходит вокруг. Его взгляд был прикован к противнику, а движения его могучего тела, казалось, синхронизировались с движением атакующих кулаков.
Уклонившись от очередной атаки, мистер Конноли пошел в наступление. Костяшки его кулака впечатались в бок немца с такой силой, что звук удара был наверняка слышен на самых дальних сиденьях арены.
Кайзер оступился и зарычал. Зал взорвался бурей оваций!
Кулаки ирландца замелькали с умопомрачительной скоростью, а немец даже не пытался уклоняться от ударов.
Его глаза сверкали, а рот кривился от боли. Пот и кровь летели в разные стороны, попадая на визжащих от восторга зрителей.
Грянул гонг и задыхающиеся бойцы разошлись по своим углам.
— Ты разбил ему губу и ухо! — восторженно завопил Шеймус, обмахивая мистера Конноли полотенцем. — А он даже не смог тебя коснуться!
Я подал ирландцу кружку с водой. Мистер Конноли прополоскал рот и сплюнул на песок.
— Он твердый как камень, — сказал он, глядя мне в глаза. — Если я слишком сильно ударю, могу остаться без руки!