Маленькая Птица словно прочел мои мысли. Он обернулся, и указал пальцем на «Воинов Призраков», складывающих трофеи на последнюю уцелевшую повозку.
— Знаешь, мне даже жаль этих бледнолицых. Я понимаю, что они были лишь глупыми мальчишками, которые только и мечтали о приключениях, да о возможности хоть как-то отличиться и прославиться. В этом они совсем не отличаются от наших собственных сыновей. И нет их вины в том, что они выбрали для этого неправильную дорогу и не правильного провожатого.
Индеец покачал головой, задумчиво глядя на языки огня, пляшущие над обугленными трупами.
— Убивая беззащитных детей и женщин, они покрыли бы себя вечным позором. Можно сказать, что это мы уберегли их от бесчестья! — индеец осторожно снял с шеи шнурок, на котором висела кожаная ритуальная маска, забрызганная запекшейся кровью. — Теперь, их родные будут считать погибших настоящими героями, павшими в битве с жестокими дикарями, а не преступниками, запятнавшими себя кровью невинных!
Маленькая Птица разгладил маску на колене, и кусочком пемзы принялся счищать запекшуюся кровь.
За несколько лет мой друг изменился. Неизменная улыбка исчезла с его лица, губы поджались, а вокруг рта залегли глубокие складки. В его облике появилось что-то грозное, пугающее, невидимое глазу, и от того еще более страшное, внушающее иррациональный панический ужас. Его немигающие черные глаза, казалось, глядят тебе прямо в душу, подмечая малейшие червоточинки, слабину и сомнения. Это был настоящий Хозяин — вождь наделенный властью, мудрый, и беспощадный.
— Выходит, что это ты всему виной? — я кивнул на зловонный костер под холмом. — Как же так случилось? Кто и зачем раскрыл тебе секреты жизни и смерти?
Маленькая Птица улыбнулся, на мгновение вновь превратившись в того смешливого увальня, которого я так хорошо знал.
— Ты мне льстишь, Джонни! — верзила хлопнул меня по плечу, и его широкое скуластое лицо внезапно стало задумчивым и отрешенным. — Сам я — ничто. Я всего лишь жалкая искорка, подхваченная ветром и отлетевшая от большого костра. Искорка, которая подожгла всего лишь несколько палых листьев!
Я с сомнением покачал головой. Маленькая Птица вовсе не походил на жалкую искорку.
— Почему же тогда все называют тебя Хозяином? — я не ждал, что он мне ответит. Возможно, я касался запретных тем, обсуждать которые с посторонними Хозяин просто не имел права.
Индеец пожал плечами.
— В этом нет ничего удивительного. Хозяин, это тот, кто следит за своей землей. Хозяин, это тот, кто бережет своих людей! — Маленькая Птица развел руки в стороны, будто бы пытаясь заключить в объятия весь мир. — Все это — мое хозяйство. За все это я в ответе.
Мистер Конноли опустился рядом с нами на землю.
— Значит, это не ты создаешь умертвий? А как же черные стрелы в твоем колчане? Откуда они?
Маленькая Птица приложил палец к губам.
— Говорить о Страннике это табу. Никогда и никого об этом не спрашивай, если жизнь дорога, — индеец улыбнулся одними губами. — Духи дали тебе вторую жизнь, а Странник с легкостью может ее отобрать…
— Но черные стрелы… — ирландец смущенно запнулся. — Мы же видели, как они работают!
— Стрелы всего лишь инструмент, который дали нам в руки, — Маленькая Птица хмыкнул. — Вы же не лезете в паровой котел, чтобы узнать, как он работает, а просто пользуетесь им, не задавая лишних вопросов.
Вопросов у меня было миллион, но задавать их при мистере Конноли я не решился.
— А как же животные? — несмотря на предупреждение, ирландец не собирался так просто сдаваться. — Зачем их превращают в умертвия?
— Это тоже Хозяева, — индеец нахмурился, но ответил. — Они тоже охраняют свои леса и своих сородичей.
У свежей могилы воцарилась напряженная тишина. Ревущее далеко внизу пламя уже поглотило останки «крестоносцев» и в воздухе закружили хлопья белого как снег пепла. «Воины Призраки» цепочкой потянулись к лагерю, а следом за ними, тяжело раскачиваясь, последовал фургон груженный оружием и трофеями.
Вечером, у костра, я рассказал Маленькой Птице все, что произошло со мной за последние годы. Рассказал о тюрьмах, в которых мне довелось побывать, рассказал о нашем путешествии, о Фри-Сити и о планах генерала Форреста.
— Белый человек — как болезнь, от которой нет лекарства, — кивнул Маленькая Птица. — Болезнь, которая медленно, но верно убивает все вокруг!
Достав из сумки свернутую карту, он разложил ее на земле.
— Корпус генерала Кастера преследует сейчас президента Паркера вдоль реки Йелоустон. Вот здесь, у Литтл-Бигхорн его будет поджидать объединенная армия федерации под командованием Сидящего Быка, Бешеного Коня и Желчного Пузыря! После того, как мы расшибем твердолобым янки головы, придет очередь и генерала Ли, который застрял со своей армией в окрестностях Пайн Ридж.
Я вперился жадным взглядом в знакомую до мелочей карту, которая сопровождала Маленькую Птицу еще со времен Гражданской войны. Повсюду виднелись карандашные пометки, обозначающие расположение частей янки, переправы через реки, склады оружия и замаскированные батареи.
— Помнишь нашу первую настоящую драку? — верзила улыбнулся, и повел пальцем вдоль речушки Булл-Ран.
— Такое трудно забыть, — кивнул я.
Мы еще некоторое время разглядывали карту, вспоминая сражения, в которых нам довелось вместе участвовать, и вспоминая друзей, которых нам так и не удалось похоронить.
— Ходят слухи, что янки ведут переговоры с Красными Мундирами, — Маленькая Птица понизил голос и огляделся по сторонам. — Наши шпионы, из бывших конфедератов, сообщают, что президент Джонсон принимает у себя послов из Германии, Франции и Испании. Говорят, что он даже готов отдать вождям из Старого Света часть наших земель, в обмен на военную помощь…
Энтузиазм, переполнявший меня всего лишь несколько мгновений назад, внезапно куда-то улетучился, когда я понял, что победа над армией бледнолицых будет всего лишь кратковременной передышкой перед новой битвой. Битвой, в которой у нас не будет ни одного шанса на победу.
— Да ведь они хлынут сюда как саранча! — воскликнул я. — У них будут пушки, пулеметы, аэростаты! Они выследят нас на равнинах с воздуха и забросают бомбами! От них не будет спасения!
Маленькая Птица печально кивнул.
— Даже Странник не сможет нам помочь… — твердые как дерево пальцы сомкнулись вокруг моего предплечья. — Но мы будем драться до последнего. Мы ни за что не отступим и не сложим оружия, и бледнолицые это прекрасно понимают.
Перед моими глазами возникли Великие равнины, перепаханные закопченными воронками, заваленные грудами трупов, покореженными пушками и ржавой колючей проволокой. Я увидел почерневшие тела детей и животных, лежащих среди головешек выгоревших дотла становищ, и на мои глаза навернулись слезы бессилия.
— Похоже, что это наша судьба, — кивнул Маленькая Птица. — И, что бы мы не делали, бледнолицые ни за что не оставят нас в покое…
Судьба? Я резко вскинул голову, и внезапно увидел белого волка с окровавленной пастью, глядящего на меня сквозь пламя костра. Желтые клыки у чудища были оскалены, а шерсть на загривке стояла дыбом.
— Ты предатель! — челюсти волка задвигались, и из алой пасти послышался утробный рык. — Предатель своего народа!
— Я не предатель! — закричал я, вскакивая.
Маленькая Птица удержал меня за руку.
— Конечно нет! — он помотал головой. — О чем ты говоришь, Джонни?!
Ранним утром я оседлал Маленькую Стрелу, погрузил на вьючную лошадь мешок пеммикана, и трофейную кентуккийку.
— Значит, ты решил отправиться на поиски убийц своего отца? — мистер Конноли вызвался проводить меня до реки.
— Да, Голубая Утка с мальчишками нашел их след в холмах, — я погладил аппалузу по морде, и осторожно подтянул уздечку. — За кикапу, конечно, даже конным не угнаться, однако один из них ранен, так что у меня есть неплохой шанс.
Ирландец задумчиво кивнул, и протянул мне нож с инкрустированной перламутром рукояткой.