– Интересно, съедобные?
С этими словами Вега легонько коснулась одного из плодов пальцем. Тот с глухим звуком лопнул, из него на дорогу вылилась ярко-красная жидкость. Но она не осталась на ней и не растеклась, как полагается, а змейкой поползла к траве и быстро исчезла в ней. На дороге не осталось ни следа.
– Нет, полагаю, – усмехнулся Ден, увидев, как Вегу передернуло от отвращения.
Вега хотела огрызнуться, но тут до нее донесся мелодичный перезвон, и она насторожилась. Ден тоже услышал и оглянулся.
– Пойдем туда.
– А если там кто-нибудь есть? – не торопилась Вега. – В смысле, не Кайт.
– Ну и что? Хоть спросим, знают ли его.
– Какой ты спокойный, – проворчала Вега, идя за ним. – Неужели даже мысли не залетело, что нас могут убить? Мы же чужаки.
– Не залетело. С чего бы это? В худшем случае просто велят убраться.
– Хорошо, если так…
Звон двигался им навстречу. Вскоре к ним кто-то вышел.
Ден вел себя с непоколебимым спокойствием. Вега позавидовала его выдержке: у нее приоткрылся рот, когда она увидела высокую, в два человеческих роста фигуру, чье тонкое и гибкое тело с неимоверно длинными руками и ногами было завернуто в фиолетовую полотняную ткань. Зеленоватая кожа плотно обтягивала вытянутый череп, в узких щелках глаз едва виднелись маленькие зрачки, окруженные ядовито-желтой радужкой.
На поводу существо держало животное. Оно тоже было огромным – гораздо выше своего хозяина – и походило на жирафа, за тем исключением, что его шея венчалась головой рептилии, а длинный хвост напоминал змею.
«Никак динозавр», – подумала Вега, с ужасом глядя на морду зверя.
Ден слегка наклонил голову и сказал:
– Привет. Я Денеб, а это Вега. Мы ищем друга, его имя Де-Кайтос.
Зверь издал писклявый звук и дернулся. Перевязь с колокольчиками на его шее издала мелодичный перезвон. Хозяин слегка натянул поводья, успокаивая животное. При этом он не отрывал взгляда от Веги и Дена, и пауза длилась так долго, что Вега уверилась: он их не понимает или не хочет понимать, думает о своем. Например, о том, как побыстрее их убить.
Она уже всерьез занервничала, когда существо, прищелкнув синим языком, сказало приятным мужским голосом:
– Де-Кайтос… Он звездный служитель?
– Да.
– Почему вы ищете его здесь?
– Он говорил, что часто бывает на Хторане.
– Да, – хторанец призадумался. – Да, иногда так бывает. Но я не знаю, здесь ли он сейчас.
– А вы можете сказать нам, где именно он бывает? Мы могли бы поискать его там.
Вега посмотрела на Дена со скрытым восхищением. Он вел себя так, словно всю жизнь путешествовал по другим планетам с дипломатическими миссиями. Лицо бесстрастно, голос уверенный и располагающий, слова тщательно подобраны. И ни следа удивления необычной внешностью местных жителей. Вега заподозрила, не обманул ли он ее, когда сказал, что никогда не бывал нигде, кроме Лураны.
– Я могу проводить вас к селению, – сказал хторанец. – Там наверняка кто-нибудь что-нибудь знает.
– Будем очень благодарны, – кивнул Ден.
– Я Нор. Можете поехать на занарде, – хторанец кивнул на животное. Оно жадно клацнуло зубами.
– Нет! – испуганно воскликнула Вега. Ден ткнул ее локтем в бок, и она пролепетала: – Спасибо, мы лучше пешком.
Хторанец, посмотрев на нее, улыбнулся и снял уздечку. Вега нервно дернулась, но занард сразу сошел с дороги. Он принялся толкать мордой плоды, висящие на деревьях. Они лопались, змейки падали на траву и пытались улизнуть, но занард ловко подхватывал их длинным языком.
Дорога привела к селению. С небольшой возвышенности открывался вид на пару десятков круглых крыш, разделенных кривыми тропами, по которым бродили высокие фигуры. В стороне, у деревьев, паслись длинношеие животные. Вега содрогнулась, заметив их.
– Занарды неопасны, – заметил ее реакцию Нор. – Если, конечно, не пытаться причинить им вред.
Вега промычала что-то неопределенное. Она была бы и рада поверить этому, но не могла.
Они спустились в селение. У самого крайнего дома сидела женщина – так, во всяком случае, решила Вега, поскольку ее одеяние украшали большие красные перья. Рядом на траве было расстелено покрывало с множеством глиняных и стеклянных безделушек.
Она сказала Веге:
– Какой у тебя плащ! Ты можешь отдать его мне, а я дам тебе другой.
– Они здесь не за этим, Арна, – сказал Нор. – Они ищут звездного служителя.
– Чем одно мешает другому? Я дам хороший плащ.
– Э-э… – Веге потребовалось несколько секунд, чтобы убрать с лица и из голоса неловкость от общения с созданиями, так непохожими на людей. – Я бы вам и так его отдала, правда, но он мне нужен, чтобы не зацепиться за тернии.