Ваше задание состоит из двух равнозначных по важности частей: во-первых, вы должны найти Грамоту и доставить ее на Землю с целью проверки ее подлинности - наш повелитель Стэнли Х желает уничтожить этот документ собственными руками; во-вторых, вам надо разыскать и ликвидировать Бэниона Бастарда и всех его потомков. Это все. До свидания, и удачи вам!
* * *
Вернувшись на рассвете в Цирк, Жюль и Иветта отчитались перед отцом, директором труппы и, по совместительству, резидентом Службы на Де-Плэйне. Затем, поужинав, они уютно устроились в комнате Иветты, чтобы обсудить задание.
Жюль заговорил первым:
- Я предполагал, что наш шеф - важная персона, но мне и в голову не приходило, насколько высок его ранг! Если Эллен, его дочь - Великая Леди, то он должен быть Великим Герцогом, никак не меньше! Мне кажется, я видел где-то его портрет... или, возможно, в какой-то передаче...
- Ну, Жюль, ты даешь! - фыркнула Иветта. - Не узнать Великого Герцога Цандера фон Вильменхорста! Всего-навсего пятый по значимости человек во всей Империи, да и императорской крови в нем только половина, не больше! По-моему, самое время взять в руки Книгу Пэров - ты основательно подзабыл ее содержание.
- Но какова маскировка - Бог мой! Ведь он, кажется, владеет Четвертым сектором?
Иветта зевнула, и Жюль поднялся, внезапно сообразив, что уже стоит глубокая ночь.
Они проспали несколько часов, после чего отправились в огромный амфитеатр - лицезреть завершающие минуты дневного представления. Перед их ревнивыми взглядами прошел безупречно исполненный номер Жюля и Иветты д'Аламбер захватывающая дух вариация их собственного выступления предыдущим вечером, оборванного так внезапно.
Через несколько минут - их дублеры еще не скинули своих серебристых костюмов - все четверо сидели за столиком в небольшом ресторанчике при цирке. Как парни, так и девушки были почти копиями друг друга, и не удивительно: обе пары были близнецами, родившимися с разницей в три года. Никто, за исключением деплэйниан, не смог бы различить их. Для труппы д'Аламберов подобная замена являлась обычным делом: за ее двухсотлетнюю историю насчитывалось около ста артистов, выступавших под именем Жюля и Иветты, причем новая пара сменяла другую каждые два-три года. Клан д'Аламберов, потомственных циркачей, был весьма многочисленным.
- Как мы выступили, дружище? - спросил младший брат. - Должно быть, так приятно видеть со зрительских мест блестящее исполнение собственного номера!
- Заткнись, Жюль! - вмешалась младшая сестра.
- О, ты уже называешь меня Жюлем, малышка? Превосходно!
- Конечно! Сейчас ты Жюль.
- Не знаю, как ты, сестренка, а я доволен, что шеф поручил им это сверхважное задание и вытащил из цирка раньше, чем их суставы начали скрипеть, а мышцы потеряли эластичность. Не то в один прекрасный день наши старички могли бы разбрызгать свои мозги по арене... Не так ли? - И младший Жюль улыбнулся Жюлю старшему.
- Разумеется, согласен, паренек, - кивнул тот. - Хотя слышать об этом очень печально. Наверно, наши старые кости сгодятся в скором времени разве что на мыло...
Подошедшая к ним молодая женщина с подносом - она тоже выступала когда-то под именем Иветты д'Аламбер и была звездой цирка - вступила в разговор.
- Не переживай так, Жюль, бедняжка, - она ловко составила на столик бутылки с соком и лимонадом, - а то я тоже заплачу вместе с тобой... Ну, а если мы трое начнем оплакивать свою блестящую карьеру, слез будет явно с избытком. В общем, король умер - да здравствует король! И что с того? Ваша настоящая работа только начинается. Ну, что вы еще хотите? - она критическим взглядом осмотрела стол.
- Фелиция, милая, принеси побольше апельсинового джуса, - на губах Иветты-старшей играла скорбная улыбка. - Думаю, трех литров хватит... Мне сейчас хочется утопиться.
- Утопиться в апельсиновом соке - это ты хорошо придумала, - мрачно свела брови младшая Иветта. - А вот мне придется теперь следить за фигурой... того не съешь, этого - не выпьешь... Так что мне, пожалуйста, кофе с булочкой... ну и баранью котлетку впридачу.
Завершив трапезу, старшие Жюль и Иветта покинули Галактический Цирк - и это событие осталось почти незамеченным.
Глава 5
ГРАЖДАНЕ ЗЕМЛИ
Коммунизм не смог распространить свое влияние на вновь обживаемых планетах - коммунисты, как известно, предпочитают агитировать, а не работать; в этих же девственных мирах человек либо трудился в поте лица, либо погибал. Замкнутые в земных пределах, потерявшие возможность сдерживать массы угрозой жупела капитализма, столкнувшиеся с тем фактом, что работа под принуждением не может быть достаточно эффективной, коммунисты оказались в весьма затруднительном положении. Спасение пришло к ним в лице генсека Козлова, человека сильного и решительного, который в 2020 г. провозгласил себя царем Борисом I и основал на Земле жесткую, почти абсолютную монархию, опиравшуюся на корыстные побуждения людей.
Стэнхоуп, "Предтечи Империи", стр. 76
Жюль с Иветтой изучали, анализировали и вновь просматривали сверхсекретные материалы, записанные на сорока семи кассетах; наконец, по столь же сверхсекретным каналам отослали их обратно Верховному. Затем, более или менее открыто, они посетили большинство районов Земли.
В результате этих многочисленных путешествий у них сложилось четкое ощущение: творится что-то неладное. Безопасность Империи дала трещину - и не где-нибудь, а в пределах охраняющей ее Службы!
По мнению Жюля и Иветты д'Аламбер ситуация требовала активных - и немедленных! - действий. Если Служба "подцепила легкий насморк", то для сотен отдаленных планет это означало угрозу двухсторонней пневмонии. Служба Безопасности была центральной нервной системой всей Империи, и любая колония, любой новый мир, каждая частица пространства, заселенная людьми, дрожали и сотрясались, когда нечто инородное задевало самый крохотный ее нерв.
По мере накопления данных сформировались два возможных способа действий. Они могли продолжать тщательное, методичное расследование - в надежде на то, что рано или поздно натолкнутся на невидимую брешь, через которую утекала информация... или же с головой окунуться в водоворот подозрительных событий и фактов, начать азартную и опасную игру, балансировать на лезвии ножа, выставляя себя в качестве приманки, рискуя всем и рассчитывая только на свои мышцы, волю и разум. У них был выбор.