— Во-первых, военная помощь, оказываемая нам союзниками, имеет большое политическое значение: мы не одиноки в тяжелейшей борьбе с врагами всей земной цивилизации. Учтите, товарищи, что за доставляемые из Англии танки наша страна расплачивается чистым золотом, доставка их сквозь морские и воздушные заслоны фашистских бандитов стоит многих жизней советских и английских моряков. Во-вторых, наша оборонная промышленность еще не успевает выпускать нужное количество танков. Пока развернутся заводы, эвакуированные в глубь страны, пренебрегать английскими танками не приходится… Наша главная задача сейчас — отлично изучить их материальную часть. Ведь недаром говорят в народе, что дело мастера боится. Я думаю, это имеет прямое отношение к нам: в руках умельца и штык — молодец, в руках неуча и самый лучший танк — ненадежное оружие.
Да, танков в ту тяжкую пору было до обидного мало. Как свидетельствует «История второй мировой войны 1939—1945 гг.», к началу контрнаступления советских войск под Москвой в составе Калининского, Западного и Брянского фронтов был всего 571 танк, в том числе 198 тяжелых и средних.
…Рано утром 8 ноября комиссар обошел землянки танкистов, сообщая только что полученные новости.
Первой из них было сообщение из Москвы о состоявшемся параде войск в честь 24-й годовщины Великой Октябрьской социалистической революции. На параде присутствовали руководители Коммунистической партии и Советского правительства. Войска прямо с Красной площади уходили на фронт. Парад продемонстрировал всему миру несокрушимую мощь нашего государства.
Вторая новость: газета «Красная звезда» в номере за 2 ноября напечатала статью об английских танках.
Хохряков читал вслух:
«…Тяжелый английский танк, вышедший из производства несколько месяцев назад, весит десятки тонн. Однако он очень подвижен и легко управляем. Этот танк считается одним из лучших в английском парке. На нем два мощных дизельных мотора. С советским горючим эти двигатели работают безотказно. Мощные огневые средства, установленные на танке, позволяют экипажу одновременно вести огонь по танкам, пехоте, зенитным и другим целям… Английский танк снабжен хорошей, удобной радиостанцией… Имеется и специальная телефонная установка для переговоров внутри экипажа…»
После прочтения статьи Хохряков сообщил третью новость, вызвавшую ликование всех танкистов:
— Сегодня ночью, не позже утра, прибудут танки.
Никто не спал в землянках танкистов той ночью, а на рассвете, услышав рокот грузовиков в расположении батальона, экипажи дружно высыпали навстречу машинам.
Вскоре все были на станции, где шла разгрузка полученной техники.
Владимир Крючков теперь пытливо наблюдал, как стальные громадины важно сползали с четырехосных платформ и легко двигались прямо по густому лесу.
— Товарищ комиссар, — извиняющимся тоном проговорил Крючков, оказавшийся рядом с Хохряковым. — С виду они ничего, эти «черчилли».
— Это не «черчилли», Владимир Александрович, а «матильды». А вон те другие, поменьше, — «валентайны».
— «Матильды» и «Валентины». А что? Аккуратные девочки! — одобрительно крякнул сержант из 1-й танковой.
Теперь для танкистов 171-го отдельного батальона, для ее командира майора Лысенко, заместителя командира капитана Волкова, для комиссара Хохрякова, командиров рот Степанюка и Пикина, для всех экипажей началась страдная пора. Надо было в кратчайший срок обучить весь состав мастерскому вождению иностранных машин.
Комиссар Хохряков решил, что наступил тот момент, когда сила слова должна подкрепляться силой примера. И вот уже старший политрук в своей комиссарской кожанке и танковом шлеме опускается в «недра» незнакомой машины.
В других танках заняли места остальные командиры-коммунисты. Вскоре все храбрецы-умельцы, водившие в бой «бетушки», КВ и тридцатьчетверки, успешно водили впервые увиденные машины.
Занятия по вождению шли днем и ночью. Хохряков почти не спал в это время. Он переходил от экипажа к экипажу, помогал, если возникала необходимость, лично садился за рычаги или становился к орудию. Лично опробовал пулеметы и радиостанции…
К исходу третьих суток обе танковые роты были, как говорится, на коне. Но оставалось сделать еще многое: отработать до автоматизма управление машиной, провести тренировки по взаимозаменяемости членов экипажа, боевые стрельбы из танкового оружия.
Танкисты прибуксировали с переднего края в овраг подбитый немецкий танк Т-3.
Начались упорные тренировки в наводке и стрельбе по нему из танковых пушек «валентайнов» и «матильд».