— Прибавить скорость! Полный газ!
В смотровой щели выгорели тряпки. Теперь водитель видел хоть направление движения. И отважный экипаж на охваченной огнем тридцатьчетверке врезался в новую колонну гитлеровцев. И тут ветер, наконец, сорвал с танка куски горящего брезента.
На следующий день экипаж Половчени подбил два вражеских танка и направился к железнодорожной станции Андреаполь — на перехват немецкого эшелона. Неподалеку от станции под Т-34 провалился лед. Машина застряла в речушке — ни назад, ни вперед.
Как выйти из танка? Через десантный люк не выберешься: машина в воде, а речка, как назло, мелкая, и днище танка уперлось в глыбу просевшего льда. Через верхний люк и думать нечего: вокруг выжидающе затаились гитлеровцы.
Через несколько минут вражеская пушка с дистанции в сто метров обстреляла танк. Экипаж Т-34 ответил огнем и сразу же подбил это орудие.
Тем временем в небе показалось звено «юнкерсов»; они сбросили несколько бомб. Машина, к счастью, осталась невредимой.
От застрявшего танка до полотна железной дороги было не больше 700—800 метров. Видимость — отличная.
— Сколько у нас бронебойных? — спросил Половченя.
— Девять, — ответил башнер Гольцман.
— Надо во что бы то ни стало разбить паровоз!
От шестого снаряда на паровозе взорвался котел: теперь-то гитлеровский состав не улизнет.
Танк Половчени продолжал оставаться в ледяном плену. Ночью гитлеровцы, полагая, что экипаж тридцатьчетверки либо погиб, либо ушел из машины, на буксире притащили ее в Андреаполь и затянули в помещение, где стояли их танки.
Ворота закрыты на замок. Возле них, снаружи, прохаживается, стуча ногой об ногу, чтобы согреться, часовой. А Половченя в это время ведет по рации разговор с генералом Н. М. Хлебниковым, договариваясь о совместной атаке на гитлеровский гарнизон Андреаполя.
— Ровно в 4.00 тридцатьчетверка взревела мотором. Неся на себе остатки вырванных ворот, она ринулась на главную улицу города. Герои сметали все на своем пути. В это же время мы с вами, товарищи, уже шли навстречу танку Половчени, — закончил свой рассказ Хохряков.
Здесь, в освобожденном Андреаполе, и встретились будущий Герой Советского Союза Гавриил Антонович Половченя и будущий дважды Герой Советского Союза Семен Васильевич Хохряков.
Представились, крепко пожали друг другу руку.
С высоты своего богатырского роста Хохряков пытливо всматривался в дубленное морозными ветрами лицо Половчени, отмечая на нем волевые, мужественные черты.
— Ну, сосед! Ну, врубил так врубил, словно Стаханов угля! Этого фашисты тебе до Берлина не забудут, — шутливо произнес Семен Васильевич.
— Пусть бегут побыстрее в свое волчье логово. А мы что, так себе: тридцатьчетверка выручила экипаж. Не машина — бронированная птица. Не то, что твои скользящие в вальсе «англичанки», — в тон собеседнику проговорил Гавриил Антонович.
— Да! — мечтательно вздохнул Хохряков. — Тридцатьчетверка еще выдаст на-гора свою удаль и мощь.
По-доброму завидуя Половчене, Хохряков говорил о Т-34, а думал другое: «Смог ли бы и я так, как Половченя?» — «Да, смог бы!» — и в мыслях, и в желаниях отвечал сам себе.
Эта встреча Хохрякова и Половчени положила начало их большой фронтовой дружбе.
18 января в батальон прибыли генералы Н. М. Хлебников и В. Я. Колпакчи. Они проверили в подразделениях наличие боеприпасов, продовольствия, состояние боевой техники, побеседовали с людьми. Затем уточнили задачу батальону.