За ним неторопливо поднял руку к танкошлему рослый танкист с обгоревшим лицом:
— Механик-водитель гвардии старший сержант Шемякин!
Докладывают два бравых синеглазых парня с медалями на гимнастерках и пистолетами на туго затянутых ремнях:
— Командир орудия гвардии старший сержант Былинин!
— Радист-пулеметчик гвардии старший сержант Малышев!
Хохряков обвел взглядом фигуры танкистов и, увидев на одном сапоге Бориса Былинина пятно белой краски, спросил:
— Надпись вы делали?
— Так точно! — на лице командира орудия отразилась тревога. Все члены экипажа выжидательно, напряженно смотрели на комбата.
— Объясните, — после короткой паузы предложил Хохряков.
Танкисты наперебой напалм рассказывать командиру славную историю танка.
…Бои шли в районе Житомира. 29 декабря 1943 года командира танковой роты старшего лейтенанта Александра Титова вызвал командир 54-й гвардейской танковой бригады генерал-майор В. Г. Лебедев.
— Слышал я, старший лейтенант, что ты здесь все дороги и тропки знаешь.
— Так точно, товарищ генерал!
— И девушек знаешь всех? — улыбнулся комбриг.
— И они меня, — не без лукавинки ответил Титов, еще не понимая, чего хочет от него комбриг.
— А переправы на Гуйве?
— Каждый брод, каждое болотце помню, товарищ генерал. Перед войной на учении под Сингурами приходилось форсировать эту реку. Да и само село «атаковали» в учебном бою.
— Поведешь на Сингуры передовой отряд. Скажу прямо, Титов, повезло тебе. Не каждому выпадает такая удача на войне: осваивал здешнюю местность в мирное время и на ней же выпало бить врага.
— Благодарю за доверие, товарищ генерал! Сам хотел вас просить об этом.
— Пойдешь освобождать своих знакомых и друзей. Но смотри, Титов. От тебя зависит быстрое и успешное освобождение Сингуров. А действовать надлежит вот как: из соснового леса, что на два километра левее от села, пересечешь дорогу на Бердичев.
Танковая рота Александра Титова, усиленная пятью самоходно-артиллерийскими установками и взводом автоматчиков, внезапной ночной атакой без потерь со своей стороны освободила Сингуры и перекрыла шоссе. Всю ночь длился ожесточенный бой, пять контратак противника отразили танкисты Титова до подхода основных сил бригады. В бою были подбиты и захвачены исправными 20 вражеских танков и две артбатареи, взято много пленных.
Новогодним утром 1944 года генерал Лебедев вручал героям награды. Александру Титову комбриг от имени Президиума Верховного Совета Союза ССР вручил орден Отечественной войны I степени. Прикрепив старшему лейтенанту орден, генерал с отеческой улыбкой сказал:
— Спасибо, Титов, за подвиг. Разрешаю тебе сутки отпуска, повидать сингуровских довоенных друзей. Возьми свой танк и айда! Неприлично хозяину в селе «безлошадным» появляться.
Титова и его товарищей встречали в Сингурах и в соседнем селе Прятево как родных. Именно тогда у местных колхозников родилась мысль о сооружении «своего» танка — в дар освободителям.
Пока Титов и его товарищи освобождали другие города и села Житомирщины, в Сингурах по инициативе комсомолок Ани Боровик, Ани Маевской, Лиды Кошкаревой и Симы Прилипко шел сбор средств для закупки танка своим освободителям — гвардейцам из 54-й танковой бригады. Вскоре деньги были собраны, и письмо с просьбой полетело в Москву.
Столица не замедлила ответить. В телеграмме с грифом «Правительственная», которую подписал сам Верховный Главнокомандующий, говорилось:
Колхозницам из села Сингуры Житомирской области — Маевской, Кошкаревой, Боровик и Прилипко. Примите мой привет и благодарность Красной Армии, Анна Ивановна, Лидия Михайловна, Анна Александровна и Серафима Ивановна, за вашу заботу о бронетанковых силах Красной Армии. Ваше желание о передаче танка в 54-ю гвардейскую танковую бригаду будет исполнено.
Весенним днем 1944 года, когда тяжелораненый комбат Хохряков находился в полевом госпитале, на лесной поляне, как на праздник, собрались танкисты 54-й бригады. Помимо овеянных славой боевых знамен гвардейцев, на одной из тридцатьчетверок полыхал кумачовый стяг со словом «Сингуры», а на броне восседали девушки в цветастых нарядах.
Лучший в бригаде экипаж Михаила Громова выстроился возле тридцатьчетверки и в глубочайшем волнении выслушал слова командарма П. С. Рыбалко о вручении танка «Сингуровский колхозник». Затем выступили девушки. Смахивая платочками непрошеные слезы радости, они произносили слова благодарности гвардейцам.