На двух загоревшихся танках удалось потушить пожар, но батальон замедлил продвижение.
Завязался огневой бой, в атаку двинулись мотострелки. Вскоре подошли главные силы бригады и части усиления.
Совместными усилиями Гросс-Штансдорф был взят.
Батальон Хохрякова, продолжая марш, с ходу ворвался в следующий населенный пункт — Зимсдорф. В бою за него танкисты гвардии лейтенанта Силантьева уничтожили три «пантеры» вместе с их экипажами.
В очередной атаке героически погиб лейтенант Павлов. Он успел подбить две самоходки, раздавил гусеницами семь пушек, четыре тяжелых миномета, 11 пулеметов, 10 автомашин и вывел из строя целую роту гитлеровцев, Его сразила автоматная очередь врага во время корректирования огня по-хохряковски — из люка башни.
Через несколько минут был подбит фаустпатроном и сам «Сингуровский колхозник». Раненых членов экипажа пришлось эвакуировать. А комбат и башнер Былинин перешли на другую тридцатьчетверку.
Танкисты во взаимодействии со стрелковыми частями втянулась в бой по прорыву главной полосы обороны и к исходу дня продвинулись на 10—15 километров за реку Нейсе. Таким образом, к исходу дня 16 апреля первая полоса обороны оборонительного рубежа противника в упорных боях была преодолена.
Поступила команда комбрига: «Стоп! Подтянуть тылы! Накормить людей! Заправиться горючим, восполнить боеприпасы!»
Хохряков, приказав заглушить моторы, собрал экипажи у своего танка.
— У нас, товарищи, нет времени для митинга, скажу коротко: сегодня вы действовали отлично! Спасибо вам! — В наступившей тишине слышно было учащенное дыхание воинов. — До Берлина остается не больше восьмидесяти километров. Еще один мощный удар — и мы будем там. Однако враг не собирается так просто пропустить нас. Поэтому надеюсь на ваше мастерство и мужество. Я верю вам. Готовьтесь, друзья мои, к последнему удару…
Хохряков в эти минуты, как и все мы, солдаты минувшей великой войны, страстно мечтал войти в Берлин, увидеть светлый день торжества над поверженным гитлеризмом.
Да, гвардейцы-танкисты войдут в Берлин и напишут на рейхстаге имя Хохрякова. Всего через двадцать три дня весь мир будет торжествовать великую Победу. Но комбату Хохрякову, храбрейшему из храбрых, судьба отвела всего 23 часа жизни.
После того, как Хохряков закончил беседу с воинами, к нему подошел капитан с фотоаппаратом. Это был корреспондент армейской газеты «Во славу Родины» Леонид Юхвин.
— Редактор просил побеседовать с вами, дважды Героем Советского Союза, о предстоящем наступлении на Берлин.
— Что же вам сказать? — улыбнулся Хохряков. — Мы вот как спешим. — И Семен Васильевич провел ребром ладони по подбородку. — Время поджимает. Сейчас бы сидеть на опушке леса и слушать птиц. Все это потом, после Победы. И для интервью тогда найдем время.
— Понимаю вас, — сказал Юхвин, — но хотя бы несколько слов о себе.
— Ну, хорошо! — согласился Хохряков. — То, что я теперь дважды Герой Советского Союза… — он на мгновение умолк. — Мне кажется, что Родина с лихвой отблагодарила меня и в моем лице всех танкистов батальона. А я, по существу, еще очень мало сделал. Понимаете? Дома, в родных краях, от нас ждут Победы, И это сейчас самое главное.
— Что бы вы хотели выделить в очерке о вас?
— Знаете, что… — Хохряков нетерпеливо взмахнул рукой. — Очень прошу вас, напишите про моего начштаба капитана Михаила Григорьевича Пушкова, про комроты старшего лейтенанта Владимира Ивановича Машинина. А знаете командира роты лейтенанта Анатолия Андреевича Моцного? О нем тоже надо обязательно сказать. А Иван Михайлович Иванов, механик-водитель, чем не герой для вашего очерка? Ну, а моих старших начальников вы, конечно же, хорошо знаете. Без них Хохряков не был бы Хохряковым. Так что, пожалуйста, пишите обо всех этих героях. Я вас очень прошу. А сейчас — извините… — И комбат направился навстречу показавшемуся связному-мотоциклисту.
Через минуту лес и, казалось, весь мир наполнился грозным гулом стальных машин.
54-я гвардейская шла на Коттбус.
Вдоль чопорных лесных просек немецких лесов дул холодный пронизывающий ветер, и десантники на танках зябко жались к жалюзи, откуда шло тепло работающих двигателей.
В полночь, как только подразделения, осторожно продвигаясь по брусчатке шоссе, вытянулись из леса в направлении селения Гари (предместье города Коттбуса), экипажи услышали в наушниках шлемофонов голос Хохрякова: «Всем внимание! Наблюдение — круговое!»
Когда до селения оставалось не более километра, Хохряков приказал остановиться и заглушить моторы. По данным штаба бригады и авиаразведки, недалеко находился противник.