Воцарилась тишина. У командирского танка собрались Хохряков, Козлов, Пикалов, Пушков, зампотех Дмитриенко и новый замполит гвардии майор Смирнов.
Внезапно со стороны Гари донесся гул:
— Кто может быть в селе? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Хохряков.
Все молчали.
— Пушков! Свяжитесь со штабом бригады! Запросите его координаты и обстановку. А вы, Машинин, немедленно вышлите разведдозор во главе с лейтенантом Силантьевым в район постоялого двора, — Хохряков сначала показал по карте, затем объяснил по ориентирам на местности: — Вон туда, влево к лесу. Пусть станут в засаду и докладывают по радио, что обнаружат.
— Слушаюсь!
— Слева могут быть и наши, пятьдесят пятая бригада, — заметил майор Смирнов.
Хохряков тут же повернулся к Пушкову:
— Таблица позывных с вами?
— Так точно.
— Запросите координаты соседей.
— Есть.
— Что по мне, так это гул «пантер», — проговорил капитан Козлов.
— Гриша! — Хохряков подозвал Агеева. — Жми в деревню. Надо точно знать, кто там. Будь осторожен. Ротам изготовиться к круговой обороне! Вас, товарищи заместители, — Хохряков обратился к Козлову и Смирнову, — прошу находиться в первой роте. Ей будет особенно трудно.
Как бы в подтверждение его слов со стороны селения послышался грохот разгорающегося боя. Как выяснилось позже, обстановка в районе Гари сложилась следующим образом: головная походная застава 54-й бригады — 1-я рота 3-го танкового батальона — при подходе к селению была встречена пушечно-пулеметным огнем.
Командир роты старший лейтенант В. Ф. Калмычков всеми своими танками с ходу атаковал Гари и сумел занять несколько окраинных домов. Но вскоре танкам Калмычкова пришлось прятаться за каменные дома от губительного огня «пантер», зенитно-орудийных автоматов и внезапных выстрелов фаустпатронщиков. К танкам Калмычкова присоединились остальные роты батальона майора К. Е. Яценко и две роты мотострелков под командованием комбата капитана П. Д. Субботина.
Подкатил к Гари на своем танке и комбриг полковник И. И. Чугунков. Субботин, Яценко, Хохряков и сам полковник склонились над картой, освещаемой карманным фонариком.
— Фаустпатронщиков придется «выкуривать» из каменных домов и подвалов мотострелкам и саперам. Создадим под вашим общим командованием, товарищ Субботин, три штурмовые группы. Гранаты, противотанковые ружья, пулеметы — все у вас есть. Вы, Яценко, выделите для поддержки каждой группы по танковому взводу. Вам, Хохряков, когда займете восточную окраину Гари, быть готовым к отражению танковой контратаки противника с севера, со стороны Маттенсдорфа. Первую роту я забираю у вас в резерв бригады.
— Слушаюсь, товарищ гвардии полковник!
— Разведчики еще не вернулись?
— Пока нет!
— Вернется Агеев, и в четыре ноль-ноль — атака! После взятия Гари обходим Коттбус и двигаемся к переправам на Шпрее. Помните, главное — плацдарм за этой рекой, — отдал распоряжения комбриг.
…Плацдармы, плацдармы, плацдармы. Сколько их захватила танковая армия П. С. Рыбалко за годы войны! На Донце и Днепре, на Висле и Одере, Пилице и Варте. Впереди был последний плацдарм — на западном берегу Шпрее. Его еще нужно было захватить, удержать и обеспечить танковой армии выход с него на оперативный простор для удара по Берлину.
Из леса, маячившего левее места расположения батальона, куда направился в разведдозор танк Силантьева, послышались выстрелы, и невдалеке начали рваться снаряды.
Хохряков услышал в шлемофоне голос Силантьева:
— На меня вышла большая группа танков противника. Вступил с ними в отвлекающий бой. Тяжело ранен. Передаю командование Курятникову.
Стремясь отвести в укрытия тылы батальона из зоны вражеского огня и освободить дорогу для большого маневра танков, Бычковский и Дмитриенко кинулись в хвост колонны.
Но враг уже успел подбить два грузовика, и они преградили путь к отходу остальным. И Хохряков скомандовал:
— К бою! Полный вперед!
Бывают в жизни воина минуты, когда его умение владеть собой и своим оружием, все его моральные силы подвергаются решающему испытанию. Эти минуты чаще всего бывают при атаке на сильно укрепленный объект, когда ты идешь навстречу врагу и знаешь: противник целится, вот-вот, в любое мгновение, обрушит на тебя всю мощь губительного огня. А надо, не дрогнув, сокрушить опорный пункт и выполнить боевую задачу. Во многих боях Хохряков со своими гвардейцами входил в такие смертоносные зоны огня и почти всегда выходил из них победителем.