Стоя в открытом люке танка, мчавшегося к селу Гари, Хохряков думал о том, что предстоящий последний плацдарм придется добывать дорогой ценой: гитлеровцы просто так, за здорово живешь, не подпустят к Берлину. Из информации комбрига Чугункова он знал, что навстречу гитлеровцы перебрасывают с запада на рубеж Шпрее полнокровную танковую дивизию, отдельные эсэсовские танковые полки, отряды фаустпатронщиков и фольксштурмовцев.
Болотистая местность очень мешала маневру наших машин. Спереди нарастал гул танкового боя.
«Наверное, это уже дают о себе знать резервы противника», — подумал комбат.
Батальон Хохрякова, следуя за штурмовыми группами, вступил в опустевшую часть селения. Оказалось, что фашисты ушли отсюда на западную окраину под ударами гвардейцев Субботина.
Танки Хохрякова рассредоточились. Но гитлеровцы, видимо, и рассчитывали на такой маневр: втянуть танкистов в Гари и уничтожить их машины вместе с постройками. Противник не замедлил открыть по селению сокрушительный огонь, пытаясь окружить и уничтожить прежде всего пробившийся к западной окраине этого населенного пункта батальон майора К. Е. Яценко.
Разгорелся трудный бой с численно превосходящим противником. Как выяснилось потом, 54-ю атаковали главные силы 21-й танковой дивизии гитлеровцев — почти сто средних и тяжелых танков.
Незаметно ночь перешла в серый, мглистый рассвет. Противник повел по подразделениям бригады прицельный огонь из всех видов оружия, затем двинулся в контратаку.
Гитлеровцы с разных направлений атаковали позиции, наспех занятые подразделениями бригады, группами по 20—25 танков. Наиболее мощные атаки последовали из района Требенсдорфа на западную окраину Гари и из района Маттенсдорфа на восточную окраину этого населенного пункта. Противник пытался окружить всю бригаду, к тому времени уже полностью втянувшуюся в Гари.
Полковник И. И. Чугунков приказал командиру 3-го танкового батальона под прикрытием хохряковских машин отвести свои роты из-под ураганного флангового огня «тигров» и «пантер» к высоте 90,4, господствующей над селением с севера.
Как уже было сказано, батальон Хохрякова действовал без 1-й роты. Хохряков, сопровождаемый ординарцем Василием Шевченко, перебежками двинулся на обход своих танков, проверяя занятые ими позиции. Вести прицельный огонь многим экипажам мешали здания, а некоторые прекратили стрельбу, экономя снаряды для более трудного случая.
Командирский танк в отсутствие комбата вел огонь с восточной окраины села. Здесь вскоре погиб лейтенант, недавно принявший этот Т-34 (имя его авторам пока неизвестно). Затем был ранен пытавшийся вынести тело лейтенанта стрелок-радист. В тридцатьчетверке теперь остались два человека — механик-водитель сержант Прозоровский и командир орудия гвардии сержант Былинин.
Борису Былинину было не впервой действовать за троих. Теперь, замещая командира экипажа, он приказал отвести танк под прикрытие каменного здания.
Хохряков вместе с ординарцем пробрался к танку, постучал по броне и спросил выглянувшего из люка Былинина:
— Боря, почему не стреляешь?
— Да куда же стрелять, Семен Васильевич? Ни одной цели не видно.
— Ищи хорошую позицию, — приказал Былинину Хохряков. — Ты ведь пушкарь, понимаешь, что к чему. В этой западне нам придется отбиваться, пока подойдут главные силы.
В наушниках шлемофона Былинин услышал тревожный голос Чугункова, вызывавшего к рации комбата.
Комбриг приказывал, прикрываясь огнем роты Овчинникова, всем отходить к высоте 90,4.
— Понял вас! Выполняю! — ответил Хохряков.
Вскоре Хохрякова нашел связной от экипажа Силантьева — Курятникова.
— Товарищ комбат! Танки противника атакуют из леса и заходят в тыл нашему батальону.
Хохряков разыскал старшего лейтенанта Овчинникова:
— Давай, Костя, разворачивай роту на запад.
Овчинников, не успев ответить комбату, был тяжело ранен осколком вблизи разорвавшейся мины.
Хохряков занял место ротного в танке.
— Делай, как я! — услышали в шлемофонах танкисты голос комбата. — Стрелять без промаха! Не пропускать врага к нам в тыл!
Против роты Овчинникова, возглавленной Хохряковым, шло свыше полусотни вражеских машин.
У Хохрякова в те минуты не было ни возможности для маневра, ни резервных танков. Но была вера: там, где обороняются гвардейцы, враг не пройдет.
Оставалось единственное — точной стрельбой выдержать напор всей бронелавины на подступах к последнему плацдарму.
Вокруг бушевал огонь.
Ленты трассирующих пуль пересекались в разных направлениях, рикошетировали от зданий, башен танков и брусчатки шоссе. Вой снарядов, грохот разрывов и выстрелов танковых орудий — все смешалось в адском гуле металла и сверкании огня.