Прозвучала команда разойтись и Элли направилась к парню, чтобы отдать ему браслет:
— Спасибо тебе! Если бы не он, то не знаю, справилась бы я или нет, — горячо поблагодарила девушка.
— Ты замечательный пилот, просто верь в себя, — улыбнулся Кирилл.
— A ты прямо как мой тренер, — рассмеялась Элли. — Он тоже меня все время подбадривает именно этими словами.
— Я говорю правду! — запротестовал курсант. — А в доказательство — хочешь быть моим напарником во время летних учебных полетов?
— Ты смеешься? Напарником лучшего летуна группы? Конечно! Спасибо! — с усилием подавив желание расплакаться от благодарности, ответила Эллина. У нее до сих пор не было ни с кем договоренности о партнерстве на время летних полетов, знаменовавших начало интернатуры, из которой состоял пятый год обучения. Похоже, все в группе ожидали, что она не сумеет сдать последний лётный экзамен. А теперь вот оказалось, что нет — как оказалось, не вся группа.
— Ну и отлично! — беззаботно ответил Кирилл, убирая в карман возвращенный ему талисман. И Элли еще раз поразилась, что он решился расстаться с ним даже на короткое время.
Парень, меж тем, улыбнулся и приветливо добавил:
— Увидимся через десять дней!
***
Десять дней каникул до летней практики прошли под сочувственными взглядами родственников и мгновенным переводом темы разговоров, едва кто-то неосторожно касался событий полугодовой давности.
Элли это угнетало и раздражало — она же не хрустальная ваза, не разобьется, даже если кто-нибудь и произнесет имя, находившееся теперь в семье под запретом. Она удалила этого мужчину из своего коммуникатора и из сердца. Ну и что, что душа болела, не переставая, и не хотелось никого видеть и ни с кем разговаривать? Ее перевод на другое отделение помог ей отвлечься от любовного фиаско, а проблемы с летными испытаниями окончательно переключили внимание на учебу.
Эллина даже уже начала забывать свои чувства к Вито, иногда только тревожимая, как тупой зубной болью, горькими, словно полынь, воспоминаниями о своей влюбленности, окрылявшей ее в течение почти трех лет.
Приезд же домой всколыхнул все это снова, вернув память об ушедшем счастье.
Эллина считала дни, когда придет время возвращаться в общежитие. Жилище, которое они снимали вдвоем с Вито, она покинула тем же вечером, в канун своей несостоявшейся свадьбы, и переехала в гостиницу, а спустя несколько дней, как только перевелась на универсальный факультет, ей дали комнату в общежитии.
Наконец, каникулы подошли к концу. В долгожданный день отъезда Элли, ругая себя за испытываемое чувство облегчения, поцеловала родителей и младшую сестренку и загрузила вещи в вызванное такси, которое, приняв ее на борт, тут же взмыло в воздух. Таксист торопился занять верхний эшелон, который разрешалось использовать только до пяти часов вечера, после чего он отдавался под единоличное пользование аэрошатлов, перевозивших имеющих на борту не менее десяти пассажиров.
Общежитие встретило ее пустыми гулкими коридорами и закрытыми комнатами; когда Элли проходила мимо, таблички на запертых дверях мерцали синим: заблокировано до приезда постояльца.
Эллина открыла свою комнату и голосовой модуль радостно поприветствовал вернувшуюся хозяйку. Девушка огляделась, затем ввела личный код активации почтовой доставки, увидев, что та нетерпеливо мигает желтым. Включилась нуль-транспортировка и на панели приемника появилась звездная астра, обвитая серебряной лентой с короткой надписью. Астра была, конечно, не настоящая — нуль-пространство убивало любую живую материю, но для почтовых пересылок оно было незаменимо.
Элли поднесла к лицу имитацию цветка и поразилась качеству работы — на совершенно живых лепестках драгоценными капельками блестела прозрачная роса. На ленте было написано: 'Звезды зовут. Вылет в семь утра. Кирилл'.
***
Неперехваченное сообщение:
'Путнику: Ваше последнее донесение вызвало большой интерес. Исследуйте причины появляющихся мутаций и направление их развития. Продолжайте работы над вычислением алгоритма формирования политического курса планеты. Срок учебной миссии заканчивается через год. Будьте осторожны. Начинайте отработку легенду о смене места жительства. Подготовка Вашей экстракции поручена Следопыту. Звездочет'.
Глава 2
Если тебе повезло, и ты занимаешься делом, которое действительно любишь, то, в гонке за счастьем и смыслом жизни, ты уже обогнал больше половины населения планеты. Для Элли это было аксиомой. Она как раз попадала в лидирующую часть, хотя пилотирование, особенно ворп-кораблей, и считалось совсем не женским делом. В её группе она вообще была единственной девушкой.
А сейчас Элли наслаждалась тем, что любовно поглаживала бок Стрижа. Ей казалось, что двигатель корабля тихо мурлыкает каждый раз, когда она прикасалась к гладкой поверхности покрытия хамелеон. Ерунда, конечно, но кто, из действительно любящих свой корабль пилотов, не одушевлял их? Эллине представлялось, что, приписывая скауту эмоции и осмысленное поведение, она каким-то образом действительно делает его живым, ну если и не сам корабль, то, по крайней мере, его интеллектуальный модуль управления — уж он-то точно не был простым набором запрограммированных алгоритмов.
Элли так соскучилась по звездным кораблям, что пришла намного раньше семи утра — часа, назначенного для ее первого испытательного вылета. Уже получив все разрешения, предписания, и план полёта, она просто стояла около скаута, устанавливая с ним невидимую эмоциональную связь и дожидаясь Кирилла.
Тот появился без пяти минут семь, отдохнувший, весело улыбающийся, безмятежно помахивающий своим летным разрешением.
— Хей, привет напарнику, — помахал он ей рукой, — готова?
Элли хотела сказать, что она была готова уже десять дней назад, но вместо этого молча кивнула и улыбнулась. Улыбка получилась счастливой, предвкушающей, что не замедлил заметить Кирилл.
Понимающе кивнув, парень широко, добродушно ухмыльнулся:
— Что, не терпится?
И, лукаво прищурившись, спросил:
— Надеюсь, ты не тут ночевала, не в ангаре?
Элли пристально посмотрела в его, выделявшиеся на загорелом лице, ярко синие глаза, в которых плясали насмешливые искорки:
— Кирилл, я… я ещё раз хотела поблагодарить за предложение быть твоим напарником. Ты и сам знаешь, больше в группе никто мне бы этого не предложил.
— Ерунда, это мне просто повезло, что они такие осторожные. Там, где не надо. Ты будешь великолепным пилотом. Просто пока не слишком уверена в себе. Вот над этим нам придётся поработать.
На душе у девушки от этого 'нам' сделалось совсем тепло.
— Предполетная готовность, отсчет пошёл, — раздался усиленный динамиками голос диспетчерской. Сто пятьдесят, сто сорок девять, сто…
Оба курсанта, козырнув друг другу, быстро направились каждый к своему кораблю.
— … Три, два, один, — старт разрешаю!
Эллина закусила губу и дала кораблю команду на взлет. Первый полёт без инструктора. Первый раз в космосе только вдвоем — она и ее Стриж.
Через несколько минут, выйдя на предписанную орбиту, девушка поняла, что, пожалуй, она не просто любит свое дело — оно было той страстью, без которой жизнь казалась плоской и серой. Мелькнула мысль о пламенной влюблённости в Вито, но она отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. Сегодня начиналась новая эра в её жизни.