— Стоять!
Элли подняла голову — прямо перед ней возносились вверх две стройные лошадиные ноги с ярко выделяющимися белыми бабками. Девушка обреченно вздохнула и подняла голову. Со спины лошади на неё весело лыбился молодой парень, одетый в подозрительно знакомые цвета лиидских стражников.
— Не нужна ли помощь, милая путница? — преувеличенно любезно вопросил он, придерживая загарцевавшего на месте коня. — Что-то потеряла в траве?
Эллина не успела ответить — сзади раздался внезапно охрипший голос Амодины:
— Да вот монетку обронили — приготовили для уплаты пошлины на входе, а моя племянница ее обронила.
— Даорий, что там? — окликнул разговорчивого парня всадник, отделившийся от мерно двигавшегося по дороге конного отряда. Он удерживал коня на обочине, вопросительно глядя в сторону не успевших скрыться путешественниц. Голос показался знакомым, и Эллина обернулась посмотреть на окликнувшего их. Алистер! — чуть не вырвалось у нее, но начальник герцогской стражи, быстро окинув их взглядом, старательно смотрел только на своего подчиненного.
— Все в порядке, капитан, — откликнулся парень, разворачивая коня, — проверял просто, не нужна ли помощь!
Прежде чем пришпорить коня, Даорий обернулся к Эллине, быстро свесился вниз и сунул ей в руку монетку:
— Держи, краса, с пеших за вход в город один рип берут, — парень белозубо улыбнулся, весело прищурился и добавил, — а захочешь, чтоб я город тебе показал, приходи в гостеприимный дом «У Мартия», мы там дней пять точно пробудем!
Даорий весело гикнул и поторопился присоединиться к товарищам, а Эллина с облегчением рухнула в траву прямо на попу, — пронесло!
Она оглянулась на Мод, но слова замерли у нее на губах — аредейка неотрывно смотрела на Алистера, который, в ожидании Даория, занялся поправкой обмундирования — расправил ворот мундира, стряхнул что-то с плеча, подергал ремень, затем пригладил волосы, почесал нос, потер левый глаз, отряхнул руки, смешно перебирая пальцами. А едва Даорий поравнялся с ним, тут же пришпорил лошадь, приноравливаясь к подъехавшему, и явно начал расспрашивать парня о женщинах на пригорке.
Конный отряд уже почти скрылся из виду, когда Мод пошевелилась и облегченно выдохнула:
— Отлично! Герцог нас не заметил, Грейдас не учуял. Повезло!
Она глубоко вдохнула и откинулась на спину, утопая в траве. Эллина только теперь поняла, насколько ее спутница была напряжена.
- Нам велено идти в город, встретимся с Алистером там, — провозгласила Мод, умиротворенно отслеживая пролетающую мимо стайку птиц.
Элли вопросительно подняла брови, не понимая, каким образом Мод сумела пообщаться с Алистером.
— Откуда? — добавила она, поняв, что ардейка даже не собирается на нее смотреть.
— Знаки, — рассмеялась Амодина, все так же разглядывая небо, — он же не просто так вдруг себя всего обхлопал!
Женщина оторвала взгляд от проплывавших облаков и Элли, в каком-то озарении, вдруг поняла, что та тоже тоскует по высоте, полету, по космосу. Какая-то еще, довольно сильная эмоция, беспокоила Мод, но Эллино состояние озарения пропало, потревоженное следующей фразой ардейки:
- Не волнуйся — ты этот способ общения в академии будешь учить.
Элли кивнула, с недовольством вздохнув про себя — ни в какой ардейской академии ей однозначно учиться не хотелось. Но другого пути с планеты пока не намечалось. Да и, если уж совсем честно, она готова хоть еще в двух академиях отучиться, лишь бы выбраться отсюда и вернуться в привычную цивилизацию. В конце концов, людской век теперь долог, впереди у нее еще лет двести, можно и поучиться, не страшно. А вот быть бесправной не пойми кем на этой планете — это действительно пугало.
И тут до нее полностью дошло сказанное Мод. Элли испуганно дернулась и севшим голосом спросила:
— Ты видела там герцога и его менталиста?
Амодина уверенно кивнула:
— В самом начале колонны ехали, сразу за штандартом. Да ты не волнуйся, на одиноких путников они внимания не обратят.
— Даорий же обратил, — возразила Элли.
— Ну так — у него должность такая, всех на всякий случай проверять, — спокойно ответила Амодина и проказливо добавила, — а ты ему понравилась — вон, даже монетку для входа в город подарил!
Элли повертела в руках рипу и задумчиво произнесла:
— Оставлю ее как сувенир — будет напоминать об этой странной планете, — покачала головой и удивленно сказала:
— Мод, смотри-ка, а ведь на этой монетке профиль герцога Лиидского!
Она кинула рипу аредейке, но та только взглянула на нее и отмахнулась:
— Это профиль Лаерда, короля Таритании. Герцог Лиидский — его младший сын и очень похож на отца.
Эллине сразу расхотелось идти в столицу — самодур-герцог оказался еще и принцем королевства, расклад хуже некуда.
Глава 16
Алистер спешился, подобрал оброненную шляпу, одновременно делая закладку тайника под валун. Он старательно отряхивал от пыли свой головной убор, одновременно оценивая обстановку. Но никто не обратил внимания на неловкость начальника охраны. Свалилась шляпа — великое дело. Алистер легко взлетел на верного Проныру, служившего ему уже второй год подряд, и поторопился догнать ушедший вперед отряд. И тут же нахмурился: его заместитель, Гвентор, придержал своего каурого, дожидаясь начальство. Следит? Алистер не сомневался, что недоверчивый Грейдас мог приказать наблюдать за чужеземным воином, стремительно вознёсшимся к столь значимой при герцогском дворе должности. И хотя ментальные штучки этого экстрасенса, ничего компрометирующего не выявили, но чутье разведчика постоянно призывало его у повышенной осторожности. С полгода назад, чувство, что за ним следят, пропало, а вот после происшествия с кристаллом появилось опять. Но риск того стоил — кристалл был ничем иным, как хранилищем заархивированной информации, оставшейся со времен первых переселенцев, там же могли быть и сведения о причинах регрессии, постигшей эту планету. Алистер долго охотился за этим носителем информации, пока, наконец, поиски не указали на тщательно оберегаемое тронное украшение. Вот действительно, хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место!
И как только герцог сумел отличить подделку от настоящего кристалла? Но, в любом случае, теперь уже поздно что-либо переделывать. Реликвия рода Лиидских герцогов уже на пути в родную Аредею, фар Кир — в безопасности. Тут Алистер поморщился — он поклялся парню, что вывезет девчонку с планеты сразу вслед за ним — иначе молодой фар не желал покидать Харбор, невзирая на прямой приказ начальства. А с этой Эллиной опять проблемы — когда он увидел ее и агента Амодину на придорожном пригорке, то не поверил глазам — они, черная дыра их возьми, должны уже были покинуть поле притяжения этой планеты!
Он с нетерпение ждал дня, когда сможет увидеть свою агентесу и выяснить, что же произошло с их шаттлом.
***
Пыль, поднятая кавалькадой, все еще клубилась над дорогой, а Амодина уже скользнула к тайнику и присела на камень — просто, чтобы вытряхнуть камушек из ботинка.
Эллина даже не уловила, когда та выудила оставленное Алистером послание. Маленький неприметный камушек округлой формы с самой обычной зеленоватой прожилкой. Она сама ни за что бы не сообразила, что там может оказаться спрятанный информационный носитель. Мод положила камень на вытянутую ладонь, зажмурилась, и Элли с изумлением увидела, как зелень стекает с поверхности камня, впитываясь в кожу аредейки. Минута, другая, и Амодина открыла глаза, сосредоточенно смотря прямо перед собой.
— Все дороги нынче ведут к столичной таверне «У Мартия», — недовольно произнесла она. — Начальство ждет нас там через седмицу.
— Лучше бы он дал координаты запасного шаттла, — недовольно пробурчала Эллина, со злостью пиная ненужный теперь кругляш. Как ей все это надоело!
Мод понимающе хмыкнула:
— Не поверишь, я сама уже настроилась распрощаться с этим дивным местечком.
Женщина поднялась, отряхнула с плаща налипшие травинки, и, с преувеличенной жизнерадостностью, скомандовала: