Диана ощутила обжигающую кожу Хранителя Звезд. И она нервно вздохнула, когда его губы дразняще прикоснулись к ее губам, целуя ласково и сладко.
Это был осторожный поцелуй. Это был вопрос…
Его эффект был ошеломляющим.
И отрезвляющим.
Этот сильный и страстный дикарь был не просто сильным и страстным дикарем. Он был также хитер и умен. Чувствителен и сообразителен. Он не собирался брать ее силой. И Диана прекрасно поняла почему. Этот мудрый индеец не желает, чтобы Диана потом сказала ему: «Я ничего не могла поделать». Он весьма умно дал ей понять, что хочет ее, что страстно стремится к ней, что желает заняться с ней любовью, что мог бы это сделать… если она сама хочет этого. И никак иначе. Она не обязана подчиняться ему. И он позволял ей — он заставлял ее — принять решение, насколько далеко может зайти их опасная игра. Выбор полностью зависел от нее.
Черт бы его побрал!
Диана разочарованно вздохнула и отвернула лицо. Хранитель Звезд поцеловал ее пылающую щеку, потом его губы дразняще скользнули к чувствительной точке прямо под ухом девушки…
— Нет, не надо! Остановись! — задыхаясь, пробормотала она, разрываясь между искренним желанием прекратить это и таким же искренним желанием всегда, всегда ощущать его поцелуи… — Пожалуйста… отпусти меня, Чудовище! — Она постаралась произнести эти слова как можно убедительнее.
Мягкие губы Хранителя Звезд застыли; его темноволосая голова поднялась. Диана медленно повернулась, чтобы посмотреть на него. В прекрасных черных глаза светилась смесь страсти и недоумения.
Ей хотелось — ей необходимо было! — заплакать. Смущенная, она смотрела в его глаза, собирая все силы, чтобы устоять перед их волшебным притяжением. Она мысленно напомнила себе, что эти волнующие глаза обещают не только наслаждение, но и страдание, и к ней вернулись гнев и разочарование.
И во всем был виноват он. Только он. Он был прекрасен и нежен и в то же время крайне опасен. И так привлекателен…
— Ты просто здоровенный кот, и ничего больше, — сказала Диана. Она толкнула его в гладкие мощные плечи, принуждая отодвинуться.
— Нет, Красавица? — Голос его прозвучал ровно, несмотря на то что дышал он с трудом. Он приподнялся, сел на травянистый берег и рывком поднял Диану, заставив ее тоже сесть. Потом потянулся за сброшенной ею шелковой сорочкой. Диана выхватила ее из руки индейца.
Встревоженно прижав сорочку к груди, Диана сказала:
— Впрочем, нет, это не так. Я освободила большого кота, и он мне благодарен. Он помнит мою доброту и поэтому не стал причинять мне вреда. — Она прищурила фиалковые глаза, глядя на индейца. — А вот ты… Я освободила тебя, и никто другой не сделал бы этого. И чем ты меня отблагодарил? Похитил меня! Перепугал до полусмерти! Тащишь меня бог знает куда. И… ты затащил меня сюда и пытался… пытался… Ты воспользовался… твой поцелуй… — Ее голос окончательно стих.
— Красавица, я не верю, что родился такой мужчина, который мог бы воспользоваться тобой, — ответил он тихим, низким голосом. И, помолчав, добавил: — Не беспокойся. Больше я до тебя не дотронусь.
С надеждой в голосе она спросила:
— Ты отпустишь меня?
— Скоро. — Он встал, посмотрел на нее сверху вниз, и на его бронзовых скулах заиграли желваки. — Скоро ты будешь свободна и вернешься к своему народу.
Диана кивнула. Но тут же заподозрила, что никогда уже не станет по-настоящему свободной.
Путешествие продолжалось.
Они забирались все выше и выше, к перевалу Милнер. Потом спустились на север, к Канадской реке, оставаясь в тени отрога Медсин-Боу. И постепенно забирались все больше на запад, сворачивая к изумрудно-зеленым горам Сьерра-Мадре, высящимся совсем уже недалеко.
Огибая скалистые подножия Сьерры, они пересекли границу Вайоминга, миновали перевал Бриджер, спустились к Большому Бассейну. Безлесный и бесконечный, Бассейн был раскаленной пустыней, наполненной лишь солнцем и ПОЛЫНЬЮ.
На этом бескрайнем пастбище, расстилавшемся во все стороны, лишь кое-где виднелись одинокие ранчо. Прямо впереди она увидела далекие снежные вершины, вздымающиеся в голубое небо Вайоминга. И, глядя из-под полей украденного стетсона на эти холодные манящие пики, Диана не стала задавать вопросов. Она поняла, что это горная цепь Уинд-Ривер.
Они почти добрались до места.
После случая у горного озера Диана и ее загадочный захватчик почти не разговаривали и тщательно избегали физического соприкосновения. Но Диане казалось, что за отстраненностью индейца кроется нечто большее, чем простое желание успокоить ее и показать, что он не намерен причинять ей вреда.
Индеец держался холодно, почти угрюмо, словно дождаться не мог, когда же наконец окажется в резервации. И избавится от Дианы.
И потому Диана была бесконечно удивлена, когда в середине жаркого дня он вдруг спокойно спросил ее:
— Не хочешь ли немного поплавать? Диана не колебалась ни секунды.
— Боже, да я бы с удовольствием!
Хранитель Звезд не произнес больше ни слова. Он направил жеребца чуть западнее, и через полчаса разгоряченная, усталая Диана решила, что перед ней мираж.
Широкая водная гладь раскинулась среди поросшей чахлой полынью пустыни — прекрасная чистая вода и изумительные песчаные пляжи…
— Зеленая река, — ровным голосом сообщил Хранитель Звезд.
Диана неотрывно смотрела на воду, лениво набегающую на гладкий песок берега. Она вцепилась в широкие плечи Хранителя Звезд и, улыбаясь, сказала:
— Наверное, тебе тоже хочется, чтобы эта холодная, прозрачная вода остудила твою голову?
Он на секунду задержал ладони на ее тонкой талии.
— А мне будет позволено насладиться купанием, а?
Она посмотрела ему прямо в глаза:
— Ну, не такая уж я дрянь…
Она шагнула от него и поспешила к воде, по дороге сорвав с головы и бросив на землю стетсон. И не ощутила никакой неуверенности, стягивая через голову пурпурное платье. Он сказал, что больше не тронет ее, и она ему поверила. Уронив платье на песок, она сняла туфли и радостно побежала по горячему пляжу к ледяной воде, взвизгивая и пища, как ребенок.
Хранитель Звезд наблюдал за ней полуприкрытыми глазами. Потом развязал шнурки ковбойских штанов, снял мокасины, бросил на песок охотничий нож в ножнах. Он шел вброд до тех пор, пока холодная, живительная вода не достигла середины его бедер.
Диана, добравшаяся уже до середины реки, увидела, что он колеблется, и окликнула его:
— Чего ты там ждешь? Вода прекрасная! Забирайся глубже! Хранитель Звезд посмотрел на нее в упор, просунул большой палец под кожаный шнурок набедренной повязки и сказал:
— Твое шелковое белье высохнет через десять минут, стоит тебе выйти из воды. А мне понадобится несколько часов, чтобы просушить повязку.
Диана задумчиво склонила голову набок. Да, он говорил правду. Диана поняла затруднительность его положения.
— Ну так сними ее! — предложила она и быстро отвернулась.
Хранитель Звезд отбросил тонкий кожаный фартук и тут же нырнул, направляясь к Диане.
Она все еще стояла отвернувшись, весело взбивая воду руками и ногами. Он потянулся к ней и дернул за босую ногу.
Крепко сжатые губы растянулись в усмешке, когда он услышал ее визг и хохот. Отбрыкиваясь, она развернулась и стала всматриваться в воду. И, увидев его, проворно ухватила за волосы и несильно дернула, вытаскивая на поверхность.
Он вынырнул в футе от нее. Смеясь, она выпустила его волосы, толкнула в грудь, намереваясь поплыть на спине. Но Хранитель Звезд мгновенно сжал пальцы вокруг ее стройной лодыжки.
Диана взвизгнула и захихикала, когда он подтащил ее поближе. Она бешено брыкалась и брызгала водой ему в лицо. Он сцепил руки под ее попкой и сказал:
— Поймал!
— Ну уж нет! — возразила она, пытаясь вырваться. Опустив ноги, она стала колотить пятками по его голеням.
— Эй, твой браслет царапает мне… э-э… в общем, мне больно, — сказала Диана.
Его руки тут же разомкнулись, и Диана разразилась хохотом из-за того, что он попался на ее уловку. Она поспешила оттолкнуть индейца, но он оказался проворнее. Сообразив, что она его просто надула, он мгновенно обхватил ее за шею и рывком вернул на прежнее место.