— Этим будешь укрываться, — ее голос теперь казался мягче и добрее, но манеры по- прежнему оставались грубыми, как у человека, который много лет выживает в одиночку.
— Ты извини, одеял нет, уже давно продала все. До того, как Солнце погасло, я тоже у себя проезжих размещала, желающие всегда были, ведь рядом трасса — четыре полосы в обе стороны, машины круглосуточно гудели и вывеску было видно, вот и поворачивали они ко мне. Ты наверное солнечный свет и не застала, да? Тебя как зовут- то?
— Меня зовут Нола и да, когда я родилась, света уже не было. Но моя няня много рассказывала мне о временах, когда оно светило. Говорила, что каждый сутки оно поднималось из-за горизонта, отчего небо становилось ярко-розовым и это называли рассветом.
Ох девочка, это были светлые времена…, — мечтательно протянула хозяйка, — Ты не сердись, что я тебя так грубо встретила, сама понимаешь, время сейчас такое. На прошлой неделе один ночью сбежал и не заплатил, все говорил, утром-утром, ну я и поверила на слово, дура. Теперь осторожничаю. Я принесла тебе компот и жареные грибы, правда вчерашние, сегодня огонь я не разводила. Дрова теперь в дефиците, новые деревья без Солнца не растут, а в нашей округе все давно вырубили, уж не обессудь. Грибы я сама выращиваю, здесь, в подвале. От них у меня сыростью весь дом пропах, но зато никогда не бываю голодной! — она засмеялась и тут же умолкла., — Поешь и ложись отдыхать. Если буду нужна, крикни, я прибегу, — и она вышла, небрежно стукнув дверью.
Компот из сухофруктов был явно разбавлен водой, видимо в целях экономии. Но я не расстроилась — удивительно, что он у нее вообще был. Фрукты уже не растут на деревьях, а значит, все это время она их где-то хранила столько лет! Всю еду я буквально проглотила, не обращая внимания на вкус, точнее, на его отсутствие. Для меня все так стремительно развивалось, мой побег был спонтанным, хотелось все обдумать и составить план. Но тело так устало, что веки не слушались и закрывались сами по себе. В ту ночь я впервые спала за пределами своего дома, но все так же видела сон, который вижу каждую «ночь», на протяжении всей жизни.
В детстве этот сон беспокоил меня, тогда я еще не понимала, почему и зачем он мне снится. Моя няня Тэа была очень добра ко мне и старалась отвлечь рассказами о прошлом. Эта пожилая, хрупкая женщина прожила большую часть своей жизни, каждый день видя солнечный свет и никак не могла смириться с вездесущей темнотой. Она развесила под потолком небольшие карманные фонарики и включала их все одновременно, рассказывая, что именно так выглядело небо каждую ночь, до того как случилась катастрофа и погасло Солнце, а с ним и звезды и Луна. "Это звезды на батарейках", говорила она, "но если включить фантазию, то они вполне сойдут за настоящие".
— Нола, девочка, проснись! — хозяйка дома, где я остановилась, грубо толкала меня в плечо и я с трудом открыла глаза. В темноте я различила ее взволнованное, морщинистое лицо и засаленные волосы, небрежно разбросанные по плечам. Она то и дело оглядывалась на дверь:
— Просыпайся же, наконец!
— Что случилось?
— Из Города кто-то пропал, важная особа, ее везде разыскивают, кого точно, не знаю, да и не интересно мне. Но если городские ищейки зайдут сюда, будут расспрашивать, то захотят и дом обыскать, а у меня, сама понимаешь, запасы в подвалах не по документам купленные, заберут все подчистую, я их знаю! Поэтому, мы с тобой спрятаться должны. Сейчас же вставай и иди за мной.
Я обулась и схватила свой рюкзак, сон еще не успел раствориться и сознание было затуманенным. Мы спустились в подвал, зашли в одну из кладовых комнат и сели на аккуратно сложенные у стены мешки, заполненные, по всей видимости, чем-то съестным, но твердым, возможно крупы?
— Беду ты мне принесла, девочка. Не знаю, кто там у них пропал, но я твою татуировку на правой ладони сразу заприметила, хоть ты ее так старательно и прятала. Таких, как ты, от городских ищеек лучше прятать, не любят они вас. Да и мне их визит ни к чему, так что мы с тобой в одной упряжке. Ты ведь Избранная, так? Покажи руку!
Хозяйка схватила меня за правую кисть, включила фонарь и уставилась на ладонь — прямо по ее центру, толстой черной линией была набита татуировка в виде буквы Z — последняя из двадцати шести букв латинского алфавита. Это означало, что я — одна из двадцати шести Избранных, кто обладает знаниями о том, как вернуть свет Солнца и спасти планету от вечной тьмы.
— Свет! Они увидят! — запаниковала я. Она тут же выключила фонарь.
— Не увидят, мы в подвале. Такие как ты уже бывали у меня, семь или восемь человек, с большим перерывом, а другие из вас скорее всего другой дорогой шли или просто ко мне не заглядывали, не знаю. Те, кого я приютила, тоже с татуировкой на всю ладонь, но у них другие буквы были.