Они приближались все ближе и до моих ушей стал доноситься звук их тихого разговора, голоса были мужские. Создавалось впечатление, что незнакомцы не заметили моего присутствия и, вполне возможно, просто пройдут в нескольких метрах от меня. Я присела, упершись коленями в каменистый грунт, и продолжала томительно ожидать развязки. Двое прошли мимо, но так близко, что я смогла услышать, как они обсуждают Городскую пропажу, то есть меня! Как они узнали об этом так быстро?
Мое тело обмякло, а голова закружилась еще больше, состояние шока сменилось облегчением, еще пара минут и я смогу продолжить свой путь. Как вдруг кто-то позади с силой бросил камень и тот с шумом приземлился в метре от меня. Я обернулась, но никого не увидела. Учитывая почти полную тишину, звук показался громким выстрелом. Я не успела ничего сообразить. Но камень точно не появился сам собой, он не мог отколоться и упасть с высоты — я находилась посреди ровного плато. Пока я обдумывала варианты его возникновения, двое незнакомцев уже успели подойти почти вплотную:
— Кто здесь? — спросил один из них и зажег фонарь. Второй последовал его примеру, свет ослепил мои глаза, я закрыла их руками.
— Что ты здесь делаешь и где твои спутники? — их голоса звучали встревоженно.
Я выпрямилась, попыталась открыть глаза и подняла левую руку вверх, ладонью к незнакомцам, сразу давая понять, что я пришла с миром.
— Со мной никого нет, я одна и не причиню вам вреда. — голос предательски дрожал.
— Вреда? Конечно, ты не причинишь нам вреда! Мы хозяева этих мест и тебе стоит держаться отсюда подальше!
— Спокойно, Кай. — перебил второй. — Ты же видишь, что она показывает мирный знак? Мы же не звери и можем обо всем поговорить. Так ведь? — последний вопрос был обращен ко мне, но я не сразу это поняла, повисла пауза.
— Да, конечно, — спохватилась я.
— Хорошо, расскажи кто ты и откуда пришла. Только не вздумай врать, я буду добрым, только если ты будешь честна.
Выдумать на ходу легенду мне было не под силу, а как они отреагируют на правду, я не знала. Я вообще не знала, имеют ли представление об Избранных люди за пределами Города. Считается ли это преимуществом? Или этот факт нужно скрывать при любых обстоятельствах?
— Ну же, мы ждем, — поторопили они.
— Меня зовут Нола. Я из Города. Спутников у меня нет, я иду одна.
— И куда же ты идешь?
— Точное место я не могу сказать.
— Тебе придется, иначе мы рассердимся. Нас двое, а ты одна, так ведь? К тому же, у нас есть оружие. А у тебя есть оружие?
— Нет, — рассеянно пролепетала я, мне нечем было защищаться. И как я об этом не подумала раньше, когда решила сбежать? Пришлось сдаться, рассказав им всю правду: что я из числа Избранных, что иду по дороге, которую вижу во сне и что меня разыскивают солдаты. О том, что я дочь правителя Города, я умолчала. Фактов и без того было уже достаточно.
— Избранная? Еще одна? Покажи метку.
Я продемонстрировала правую ладонь. — Моя буква Z и я последняя из двадцати шести, — гордо сказала я, видя, что моя правда явно смягчила их.
— Хорошо, — один их них направил фонарь на свое лицо и поднял левую руку, давая понять, что от них не исходит опасность. — Меня зовут Лин, а это мой напарник Кай. Наше поселение в километре отсюда и сегодня наша очередь охранять периметр. Ты можешь пойти с нами, отдохнуть в нашем доме и погреться у костра.
Поселение представляло из себя заброшенную бензозаправку, которая стояла у той дороги, с которой я свернула в поисках ночлега. Это радовало — значит я иду в правильном направлении. Пока мы добирались до места, Лин расспрашивал, как долго я в пути и что я знаю о судьбе моих предшественников, других Избранных, которые не вернулись. Его любопытство казалось искренним, а строгость — напускной. Возможно, грубость и агрессия это лишь издержки нелегкой жизни в мире, лишенном света? Кай же, держался особняком и по дороге не проронил ни слова. Он не сводил с меня подозрительного взгляда, пытаясь уловить подвох в моих словах.