— Ох уже это чувство долга! Я наслышана о том, как вас готовят. Все эти изнурительные тренировки, многочасовые медитации с шаманом, чтобы совладать со своим духом. Тебя там, наверное, совсем не жалели, тем более, что ты последняя из Избранных, двадцать шестая, надо же! Расскажи, какого это быть последней надеждой человечества?
— Не понимаю, о чем ты. Тренировки? — у меня закружилась голова, о чем она говорит? Неужели другие Избранные проходили специальную подготовку? Живя во Дворце с отцом и первым кругом его подчиненных, я практически не общалась с другими жителями Города и ни разу не встречалась с другими Избранными. Выходит, это не просто прихоть духов, что выбрали нас среди остальных, а организованное движение, которое обошло меня стороной?
— Ну да, все Избранные до тебя рассказывали, что вся их жизнь была посвящена подготовке к тому моменту, когда придет их очередь идти Путем, который духи указывают им во сне. Но что конкретно их ждет в конце пути, лично я пока не знаю. Известно лишь, что их ждет испытание, а какое, никто не знает. Они должны быть готовы абсолютно ко всему, физически и духовно, их подготавливают лучшие мудрецы. Как ты могла не знать этого?
— Я жила отдельно от остальных.
— Потому что ты Z? Последняя из Избранных и самая сильная?
Я уставилась в пол, давая понять, что не хочу это обсуждать. Не ясно, стоит ли озвучивать, что я дочь Главы и жила в обособленном месте, с высокими заборами, без возможности говорить с кем либо, кроме очень узкого круга людей. Учитывая то, что я не сказала об это сразу, мне показалось, что идеальным решением будет промолчать. Кристина громко вздохнула, убрала темную прядь длинных волос с лица и сменила позу. Усевшись поудобнее, она с досадой продолжила:
— Вас, городских не поймешь. И почему вам в вашем Городе не сидится, а? Ты такая робкая… Только без обид. Как напуганная зверушка. Хочешь казаться хорошей, вся такая милая, чистая душа. Но я знаю, ты что-то скрываешь, не спрашивай почему — чувствую. Я тебе не враг, нет. Но имей ввиду, что я за тобой наблюдаю. — Кристина пристально посмотрела на меня, наслаждаясь тем, что загнала меня в угол.
Повисла пауза. И хотя страх так или иначе охватывал меня почти на каждом шагу, сейчас я чувствовала себя максимально уязвимой. Кристина не выглядит опасной, я не могу с ней бороться, так как ее агрессия прячется за улыбкой, которая не дает мне право идти против нее в бой. Ее уверенность в себе подкреплена одобрением окружающих, она на своем месте. Обидно слышать, что я похожа на испуганного зверька, но самое обидное, что это правда. Кристина явно получала удовольствие от моей подавленности:
— Неудивительно, что именно Лин тебя нашел, городские ведь чуют друг друга? И как он тебе? — ее ехидный смешок, эхом отразился от бетонной стены.
— Лин тоже из Города? — удивилась я.
— Его отец сбежал оттуда, когда Лин был еще маленьким.
— Почему он сбежал? А его мать?
— Это ты у него спроси, со мной он не откровенничает, я знаю только то, что знают все.
Мы услышали голос шамана с улицы, он созывал всех на молитву. Сидевшие вокруг костра члены поселения стали вставать, разминая затекшие ноги. Некоторые спускались со второго этажа и, проходя мимо, направлялись к выходу. Все, кто был в здании, выходили на улицу, чтобы присоединиться к всеобщему таинству. Кристина поднялась с места, она смотрела на меня с высоты своего роста, пока я все еще сидела, скрестив ноги.
— Я не особо верю в духов, — сказала Кристина. — это сказки для отчаянных, чтобы было у кого просить помощи. Но я скорей поверю, что духи спасут нас и вернут солнечный свет, чем это сделаешь ты. Посмотри на себя, ты просто обычная девчонка, в тебе нет ничего особенного, кроме уродливой татуировки на ладони. Не знаю, куда ты идешь, но если будешь возвращаться, обходи наше поселение стороной. А на счет Лина — не обманывайся его добротой, он просто жалеет тебя. Он вырос здесь, вдали от комфорта и привык к трудностям. Такой человек предпочтет смелую охотницу, а не городскую неудачницу. Я знаю его лучше, чем он сам, поверь.
Кристина вышла из здания. Никто не предложил мне присоединиться к ним. В Городе, где я жила, о начале молитвы оповещал звук ханга — музыкальный инструмент из двух, соединенных между собой металлических полусфер, на котором играл наш шаман. Это происходило раз в сутки и каждая семья собиралась в полном составе в своем жилище, читая молитву, некоторые выходили на улицы, чтобы видеть небо. Один раз в неделю все жители собирались на главной площади и слушали молитву шамана, на которой присутствовал сам Глава, то есть мой отец. Но я никогда не присоединялась к ним, мне не позволяли быть там. Я сидела в своей спальне, где Теа рассказывала мне о духах. Она говорила, что до катастрофы люди больше доверяли науке, пользовались электронными устройствами и развивали технологии. Но в древние времена, как и сейчас — духи, молитвы и подношения имели большое значение. Тогда люди просто не могли объяснить такие явления как молния, землетрясение и извержение вулкана, поэтому придумывали богов, которые были ответственны за людские страдания. Когда случилось великое бедствие, которое так и не смогли объяснить ученые и Солнце перестало светить, мы, как и наши далекие предки, стали верить в духов и просить у них поддержки. Там, куда я направляюсь, духи должны испытать меня. Пройду ли я проверку, учитывая то, что меня не готовили с той же тщательностью, как других Избранных? Я даже не знаю, что именно мне предстоит испытать, я лишь иду по дороге, что снится мне каждый раз, когда я засыпаю. А может быть, это насмешка богов, назначить меня Избранной, может быть, так они смеются и потешаются над нами. Возможно Кристина права: кто я такая, чтобы стать героем?