Утомлённой и измученной выглядела и Светлана Рябушкина. Узнав капитана, она, тем не менее, машинально поправила причёску и попыталась улыбнуться.
— Проводить вас до сектора ЕКА, мадам? — пошутил Василий Петрович, но его шутка возымела обратное действие: женщина неожиданно разрыдалась.
Капитан, приговаривая что-то успокаивающее, довёл её до каюты и, оставив приводить себя в порядок, вернулся в шлюзовую к аварийной команде. Через люк к тому времени уже протянули шланг, и началась перекачка воды. Несколько часов и можно будет покинуть мало гостеприимную атмосферу самой большой планеты Солнечной системы.
Оставшийся в рубке Старшой продолжал отслеживать обстановку вокруг, в опасении повторного нападения неведомого роя, которое могло грозить и судну. На локаторах ничего угрожающего не было, но в оптике, в свете прожекторов поле зрения то и дело пересекали радужные трассы отдельных особей.
Не прошло и четверти часа после стыковки, как Старшой доложил по селектору:
— Капитан! Появился дифферент в сторону "Машрума". Пять градусов, поправка – семь градусов! Продолжает увеличиваться. Одновременно началось снижение, пятьдесят метров в секунду.
— Понял! Убавь пока посадочные до трёх процентов. Ты отслеживаешь телеметрию станции? Похоже, газ в поплавке переохладился.
— Нет… Вот оно! Падает давление в "поплавке"! Станционный комп увеличил подачу газа и его разогрев. Не помогает.
Между тем, наклон стал уже довольно заметным, что при повышенной тяжести вызывало затруднение в передвижении.
— Они всё же проели "поплавок". Что за бортом?
— Уже больше пятнадцати атмосфер, 350 кельвинов.
— Сколько перекачали?
— Две тонны всего.
— Хватит! Внимание экипажу! Прекращаем перекачку. Готовимся к отстыковке.
— Мало взяли, Кэп! — заметил главмех, работавший тут же, в составе аварийной команды.
— Не жадничай, Паша! — ответил капитан, помогая ему вытягивать из "Машрума" шланг с уцепившимся за него командиром станционного экипажа.
Из-за катастрофического крена сам он вылезти оттуда уже не мог.
— Если нам выломает шлюз, мы отсюда не улетим!
Кажется, вовремя! В шлюзовой появился запах аммиака и ещё чего-то на редкость гадостно-химического: так пахла атмосфера Юпитера. Деформированные уплотнения стыковочного узла уже не держали высокое внешнее давление. Опасаясь поступления наружного водорода, капитан приказал продуть шлюз: "нам ещё взрыва не хватало!" Зашипели воздуховоды, запах унесло. Шлюз закрылся.
— Вадим! Отстыковывайся и быстро уходи в сторону, чтобы нам по корпусу не заехало!
— А вы?
— Мы с ребятами в шлюзовой посидим. У нас тут выход на потолке.
— Принято, я тоже на боку лежу. Внимание, всем зафиксироваться! Отстыковка! — прозвучал по селектору голос Старшого.
Щёлкнул стыковочный узел, судно тряхнуло. Кондратенко внутренне сжался в ожидании удара или скрежета, который бы свидетельствовал, что "Машрум" какой-то своей частью ударил по корпусу "Охотника". Такого, однако, не случилось, судно медленно выровнялось и капитан вместе с аварийной командой сползли на пол, который снова стал полом. "Молодец Вадим!"
— Вы целы? — спросил озабоченно Старшой.
— Порядок! — капитан пытался отряхнуть штанины комбеза от воды.
В натёкшую из шланга лужу он съехал в момент устранения дифферента.
— Иду в рубку, пора отсюда сматываться! Доложи пока на Базу: "Эвакуация произведена, всё в порядке, улетаем!"
Заняв свой ложемент, капитан ещё раз посмотрел на уходящий в пучины Юпитера "Машрум". Впрочем, тот был уже только отметкой на экране локатора. И отдал команду:
— Всем зафиксироваться! Ожидается болтанка и временами до шести "g". Принято?
— Принято! — отозвались отсеки и пассажиры.
— Нет контакта через транспондеры! — доложил помощник. — Только успел отправить радио и всё: внешние блоки не проходят диагностику.
— Неужели эти твари и до наших антенн добрались? Всё, ходу, ходу!
Повинуясь нажатию клавиши, комп активировал программу старта, взвыл маршевый двигатель, к юпитерианской тяжести добавилось стартовое ускорение, вдавившее экипаж в ложементы, а пассажиров в мягкие кушетки. Медленно, очень медленно и трудно судно вырывалось из цепких объятий Юпитера. В его плотной атмосфере невозможно было набрать значительную скорость, поэтому "Охотник" должен был сначала подняться хотя бы до тропопаузы.