Взяв курс на портал, "Меч" покинул орбиту Надежды. За двое суток чередующихся ускорений и длительных периодов невесомости новые пассажиры судна пытались адаптироваться к своему новому состоянию. Госпожа Фролова, впрочем, летавшая и ранее, хотя и очень давно, справилась быстрее. Уже в первые сутки полёта она появилась на камбузе и плотно поела. Через пару часов её примеру последовала и Тамара. Нужно сказать, правда, что доктор Бауэр, внимательно следивший за состоянием пассажирок, прописал им некую микстуру, нормализующую работу вестибулярного аппарата. И "болезнь движения", при которой в состоянии невесомости любая попытка пошевелиться вызывает головокружение, отступила.
Двух приёмов этого лекарства оказалось достаточно, чтобы Тамара окончательно повеселела и даже приступила к пробным "полётам в невесомости" в коридоре судна. У тренированной спортивной девушки с каждым разом всё получалось как нельзя лучше. Молодые члены экипажа с удовольствием её консультировали, конечно, в свободное от вахт время. Она даже поставила себе задачу поймать Маркиза, тоже иногда участвовавшего в тренировках, хотя и принимавшего их за игры. Но это ей не удалось. К чести начинающей космонавтки, следует сказать, что это не удавалось пока никому. Шустрый кот в условиях невесомости был совершенно неуловим.
Подойдя к порталу, "Меч" подхватил вращающийся на орбите вокруг него зонд и нырнул в тоннель. Наконец удалось передать на "Дырокол" всеобъемлющую информацию об открытиях последних дней и подробный отчёт о найденной колонии землян. Последовал приказ возвращаться той же дорогой и не очень спешить, во избежание ошибок в выборе маршрута.
— Капитан! Принимаю чужой идентификационный сигнал. Судя по всему, в коллекторе находится судно. Доплеровского сдвига частоты нет, судно неподвижно.
— Принято! Экипажу боевая тревога! Маруся, они читают наш сигнал?
— Должны.
— Сбавь скорость, выходи потихоньку в коллектор.
По тревоге, уложившись, как и положено, в нормативы, экипаж занял свои места. Боевые посты доложили о готовности к бою. Последний поворот тоннеля и на экранах дисплеев, радиолокационных и оптических показался "желудок". В его необъятной шири чужое судно, тем не менее, было хорошо заметно. Оно неподвижно висело у дальней стенки и, похоже, не проявляло никаких агрессивных намерений. Чужак представлял собой в первом приближении цилиндр около ста метров в длину и шестидесяти в диаметре. На одном из торцов видны были явно дюзы двигательной установки. Что было на другом, осталось невидимым, поскольку поворачиваться для осмотра цилиндр явно не собирался.
На его коричневых бортах выделялись ряды полусферических башенок, естественно, непонятного назначения. Они могли быть и антеннами и орудийными постами и частью двигательной установки. Три башенки, похоже, были сворочены со своих мест.
— Прибавь увеличение, Маруся.
— Есть!
На экране чужак плавно увеличился, так что его края вышли за пределы экрана. И стало ясно, что "башенки" не повреждены, а откинуты в сторону, как будто бы на петлях. В открывшихся проёмах наблюдалась активность. Некие существа, больше всего напоминающие блестящие усечённые конусы, медленно передвигались в потернах. Впрочем, может быть, это были механизмы. Чем они там занимаются, определить было сложно.
— Ремонтируются, что ли? — неизвестно у кого спросил капитан.
Старшой хотел высказать свои соображения и уже открыл рот, но его перебила Маруся:
— Капитан! Приняла радио с чужака на контактной частоте. Используют "эсперанто". Даю расшифровку на экран.
Раньше, чем она закончила говорить, на экране связного дисплея появился текст:
//носитель разума/ много/космический/транспортное средство/код: ххх-4/ приветствие/экипаж/транспортное средство/код: Солнце-3//
— Отвечай, Маруся!
— Так пойдёт?
//носитель разума/ много/космический/транспортное средство/код: Солнце-3/приветствие/экипаж/транспортное средство/код: ххх-4//
— Кажется, правильно! И спроси, что у них случилось и не нужна ли помощь?
— Принято!
К сообщению добавилось:
//транспортное средство/код: ххх-4/проблема/ иметь/?//
//экипаж/ транспортное средство/ код: Солнце-3/помощь/оказать/?//