Ехали недолго, притормозили на углу какой-то улицы. Там в машину сел Сергей вместе с супругой. Дамы тепло поприветствовали друг друга, коллеги пожали руки, и "Орион" снова помчался по утренней Москве, взлетая на эстакады и спускаясь в подземные тоннели. Водитель хорошо знал своё дело, и к десяти часам прибыли к зданию штаба. Вестибюль был почти безлюден. Лейтенант снова подхватил чемоданы, выскочивший откуда-то второй взял корзинку с Маркизом.
— Кормить и выполнять все желания! — напутствовал его Сергей.
Похоже, он был тут своим человеком. Несколько опешивший лейтёха удалился. Без задержек миновали вертушку, поскольку о пропусках уже кто-то позаботился. Далее разделились: супруга Сергея подхватила Дорис под руку и куда-то увела. Сам Сергей повёл Василия длинным коридором. Сделав несколько поворотов, они остановились перед невзрачной дверью без надписей.
— Что там? — спросил капитан, указывая на дверь.
— Сейчас… — ответил невпопад Сергей, глянул на часы и толкнул дверь. А сам отошёл в сторону, пропуская друга вперёд.
Из-за двери доносился шум, который бывает в большом помещении, полном людей: невнятные разговоры, приглушённый смех, деликатный кашель. Капитан прошёл несколько шагов в указанном направлении и вдруг увидел, что находится на сцене актового зала. Прямо перед ним располагался президиум, где сидело несколько смутно знакомых седовласых военных и гражданских. Обернулись к нему и более знакомые лица. Капитан поприветствовал их всех скопом кивком, люди разулыбались и закивали в ответ.
Шум в зале изменил тональность, его увидели и, похоже, узнали. Раздались приветственные хлопки. Василий Петрович притормозил, не зная, куда ему идти, Сергей обошёл его и, кивнув, отодвинул один из свободных стульев, давая понять, что сесть нужно тут. А когда Василий занял место, уселся рядом. С другой стороны Василия оказался незнакомый генерал-лейтенант. Он благожелательно улыбнулся, последовало рукопожатие.
Председательствующий, который оказался главкомом ВКС возился со своим монитором. Что-то не ладилось, к нему подошёл майор, и что-то вполголоса объяснял. Пользуясь паузой, соседствующий генерал наклонился к Кондратенко и спросил негромко:
— За что у вас "Super Nova", полковник? Напомните!
Кондратенко замялся, не зная, что ответить. Начал, смущённо:
— Секретность…
— А, вспомнил! — перебил его собеседник, — история у Титана?
— Да…
Похоже, все допуски у этого генерала имелись. В этот момент, командующий победил, наконец, компьютер, встал и поприветствовал собравшихся, которых сам Кондратенко видел смутно потому, что в глаза светили фонари рампы. С этого же начал и командующий:
— Убавьте этот свет! А лучше выключите.
Рампа погасла и, пока глаза привыкали к новому уровню освещённости, Василий Петрович разглядел, что зал полон народа, в основном военных. В первых рядах также оказались знакомые лица. Похоже, присутствовал весь экипаж "Меча-39". Становилось понятно, зачем его сюда пригласили. Василий тихо вздохнул: он не любил подобные мероприятия.
Командующий тем временем сообщил присутствующим повестку собрания, впрочем, довольно обтекаемо:
"Подведение итогов экспериментального похода в тоннели Макарова".
Сказав несколько дежурных фраз о проявленном экипажем мужестве и героизме, командующий перешёл к "раздаче бубликов". Члены экипажа поднимались по одному на сцену, где им вручали ордена и медали, распределённые по неведомому принципу. Согласно приказу, каждый член экипажа получил досрочно и очередное воинское звание. Как его символ, вручались и новые погоны.
Каждый награждённый становился по стойке смирно и на поздравление отвечал по уставу: "Служу России!" В ответ зал аплодировал.
"Амплитуда аплодисментов пропорциональна величине награды" — ёрнически подумал полковник. Под конец, дошла очередь и до него:
— Полковник Кондратенко! — провозгласил командующий.
Василий Петрович встал, подошёл, пожал крепкую руку большого начальника, выслушал свою порцию комплиментов. Ему дали "Героя", что давно предсказывали все его знакомые и что, таким образом, сюрпризом не явилось. Хотя, приятно, конечно. Однако сюрприз всё-таки случился.
— По ходатайству министра обороны, указом Президента России полковнику Кондратенко Василию Петровичу досрочно присваивается звание генерал-майора! Вот ваши погоны, господин генерал!
Зал взорвался аплодисментами. Василий Петрович машинально принял пакет с золотыми погонами, повернулся к залу, вытянул руки по швам и снова произнёс уставное: