В маленькое окошко нашей хаты кто-то постучал. По голосу я узнал Николая Васильева. Прошло более двух недель, как мы с ним расстались. Все это время он вел нелегальную работу, выполняя опаснейшие поручения партии. Я видел, что он устал. За ужином начали разговор о том, что в случае сдачи Полтавы мы двинемся в Москву, чтобы там сорганизовавшись, вернуться снова на фронт, туда, где наша работа будет наиболее полезна.
Васильев, лучше меня понимавший нелепость нашего положения, соглашался со мной. Но его всегда тянуло в места, где всего более опасно. Рассказывая мне о подпольной работе, он так увлекался, так разгорались его [100] глаза, что, казалось, вот-вот он загорится и сам от бурлившего в нем огня.
Из всего окружающего становилось понятным, что силы революции еще недостаточно организованы в военном отношении. Немцы нас медленно, но уверенно выталкивают с Украины, а мы, отходя, как бы сжимаемся для того, чтобы после сделать прыжок, который бы сокрушил насмерть чужеземных захватчиков. Я был еще сравнительно молод, неплохо умел драться и как-то внутренне чувствовал, что не на чем развернуться, не на чем показать своим боевым друзьям, чего стоит в бою мое оружие и умело владеющий им человек. Мое боевое одиночество сильно давило меня, несмотря на то что я делал все, чтобы помочь маленьким группам героев, дравшимся впереди. И все же было ясно, что силы революции быстро сорганизуются и мы вновь двинемся вперед. Но где же эти силы? Николай всегда говорил мне, что это Москва. Только в Москве мы найдем летчиков, аэропланы и все необходимое для разгрома врага.
2. На Каховском плацдарме
Прошло целых два года смертельной борьбы с классовыми врагами революции. Минули трудные недели и месяцы боевой страды. И чем больше я думал о своей советской Родине, тем ярче и прекраснее мне представлялось ее будущее. Любовь к ней порождала новую энергию и непримиримость к врагу. Какое счастье жить и чувствовать смысл своей жизни в этой гигантской борьбе миллионов!
Конец июля 1920 года. Солнце печет нещадно. Небо без единого облачка. Феликс Антонович Ингаунис готовится к полету на немецком «альбатросе», который попыхивает клубами отработанных газов. Через три - четыре минуты самолет, загудев, качнулся несколько раз и пошел на взлет.
Через минуту поднялся я и полетел рядом с машиной Феликса Антоновича. Под нами развернулись широкие, необъятные поля. Людей не было видно на них, хотя стояла горячая пора уборки урожая.
Я вспомнил своих стариков. Недавно мне рассказывали, как белые казаки из банд Иванова и Махно издевались над моими родителями за то, что их старший сын [101] командир и красный летчик. Позже мне пришлось встретить отца и мать. Они выглядели глубокими стариками. Крепко обнял меня отец и долго рассказывал о пережитых муках.
А что происходило по всей Украине в эти годы! Сколько горя, страданий принесли белые банды трудящимся крестьянам!
Мы летели в Синельниково, чтобы как можно быстрее выполнить решение Реввоенсовета Юго-Западного фронта о создании большой авиационной группы.
В течение нескольких дней нам удалось сформировать авиагруппу для борьбы с войсками Врангеля. В нее вошли 44, 38, 48, 16, 9-й авиаотряды, 12-й истребительный отряд и звено 13-го авиаотряда. В основном группа действовала в составе 18-21 самолета. Для тех дней 18-20 самолетов, хотя и потрепанных, представляли грозную силу. Мы несказанно радовались каждой машине, которую удавалось получить тому или иному командиру отряда.
Авиагруппа была сформирована как раз к тому моменту, когда Врангель, вылезший из «крымской бутылки» и немного оправившийся от голодовки, начал энергично продвигаться на север. Успехи Красной Армии на Западном фронте заставили Антанту потребовать от Врангеля наступления.
К этому следует добавить, что авиационная группа попала в Софиевку в тот период действия Врангеля в Северной Таврии, когда его удар на север был наиболее мощным и дерзким. Оперируя крупной кавалерийской группой, генерал Кутепов стремился коротким, но сильным ударом захватить район Александровка - Орехов - Пологи. Он нащупывал слабые места 13-й армии, рассчитывая легко разгромить ее в этих районах.
По директиве командующего Юго-Западным фронтом 13-я армия должна была воспрепятствовать продвижению противника.
Авиагруппа начала свои боевые действия в районе 2-й Конной армии. К этому времени на фронте сложилась очень тяжелая и опасная обстановка. К 1 августа разведка обнаружила большие группы конницы противника в треугольнике: Жеребец - Орехов - Омельник и западнее Любимовки - Камышеватки. Вначале совершенно невозможно было понять, что делает противник. И только [102] впоследствии удалось установить, что он перегруппировывает силы, вероятно, для нанесения удара по частям 2-й Конной армии. За действиями противника было установлено неослабное наблюдение. Мы стремились задержать его движение, чтобы дать возможность частям 2-й Конной собраться с силами и ответить контрударом.
1 августа авиационная группа, ведя интенсивную разведку, с раннего утра атакует белых в районе Камышеватка - Павловка - Еленовка: сбрасывает на них бомбы и стрелы, из пулеметов почти вплотную расстреливает противника. За этот день было совершено несколько десятков вылетов, и уже к вечеру стало ясно, что атаки с воздуха заметно стеснили маневр врага.
2 августа с утра продолжается усиленная разведывательная деятельность группы. В этот день от летчика Арватова мы узнали о двух полках кавалерии, находившихся в Жеребце.
Второй экипаж (летчики Маляренко и Фрадкин), вылетевший в тот же день в 9 часов 45 минут, обнаружил еще более серьезного противника: из Жеребца на Камышеватку двигалось около 3 тысяч всадников. До полудня вылетело еще несколько экипажей, которые сообщили об общем движении противника крупными группами к северу.
В 13 часов вторично вылетели Маляренко и Фрадкин. Они установили, что обнаруженные утром крупные силы противника продолжают продвигаться вперед.
Авиагруппа 2 августа совершает третий по счету налет, но на этот раз впустую: противник, оказывается, сделав энергичный бросок, уже успел уйти в сторону и ловким маневром обманул наших летчиков.
Не желая оставаться в долгу, несмотря на трудность положения (люди очень устали), мы решили вылететь в четвертый раз. Тринадцать машин уже под вечер поднялись в воздух с расчетом на то, что садиться по возвращении они будут в темноте или при кострах. Группа взяла курс на занятые врагом деревни Семеновку и Хутор-Михайловский, в восьми - десяти километрах от станции Софиевка. Самолеты появились над противником, когда начало уже темнеть. Все дворы и улицы были забиты войсками, располагавшимися на ночлег.
Около двадцати минут мы забрасывали врага бомбами, расстреливали его в упор из пулеметов. Для [103] стрельбы из пулеметов снижались до минимальной высоты, помня, что идет борьба не на жизнь, а на смерть. Пять или шесть самолетов вернулись на аэродром с массой пулевых пробоин.
В оперативной сводке штаарма было записано:
«Авиадеятельность: за 2-е августа авиасредствами армии произведено 29 полетов с целью воздушной разведки и бомбометания противника. В полетах принимало участие 16 самолетов, общая продолжительность полетов около 50 часов. Во время полетов на скопления противника сброшено 85 бомб общим весом 35 пудов».
После наших налетов дальнейшее продвижение кавалерийской группы генерала Кутепова к северу фактически замерло, хотя он еще пытался развить деятельность в этом направлении.
Вскоре группа обнаружила двигавшуюся из Никольского на Красный Кут кавалерийскую группу до 2 тысяч всадников. Кроме этого, в разных местах были выявлены еще несколько мелких подразделений конницы. Эскадрилья обстреляла противника, сбросила на него 12 пудов и 25 фунтов бомб, рассеяла белую кавалерию и вернулась на свою базу.
Истекшие дни напряженных усилий людей и материальной части выявили ряд неприятных моментов.
Во- первых, сразу же обнаружилась слабая сплоченность авиагруппы при движении ее в воздухе. Подавляющее большинство летчиков до этого не летали, да и не могли летать в строю. Первые два вылета ясно показали, что слетанности в группе нет. Летели к цели, если так можно выразиться, «кучей» и так же «кучей» нападали на цель, выбранную ведущим.