В боях на Курской дуге и на Украине отличились многие наши летчики. Продолжал свой счет с врагами нашей Родины и прославленный еще на Халхын-Голе летчик-истребитель Герой Советского Союза майор А. В. Ворожейкин. [241] Придерживаясь своего излюбленного правила - бить врага с короткой дистанции, Ворожейкин в этой войне довел свой счет сбитых вражеских самолетов до 52. За участие в боях по освобождению Киева он был награжден второй Золотой Звездой Героя Советского Союза.
В этих же боях храбро сражался командир 737-го истребительного авиационного полка Николай Варчук, который в боях за Киев один сбил 14 вражеских самолетов и 9 в групповых боях. Он и Александр Куманичкин, сбивший 16 самолетов, после освобождения Киева были удостоены звания Героя Советского Союза. Такую же высокую награду получили около двадцати летчиков нашей армии.
Сотни командиров, политработников, техников, инженеров, бойцов всех специальностей были награждены орденами и медалями Советского Союза.
Войска 1- го Украинского фронта, ломая отчаянное сопротивление врага, шли на запад, к границам нашей Родины.
5. В небе Украины
Далеко позади наступающих воинов Советской Армии струились темные воды осеннего Днепра. Десятки городов и сотни сел Правобережной Украины просыпались на рассвете нового дня свободными от ига захватчиков.
Как- то вечером в первых числах февраля 1944 года ко мне пришел адъютант генерала Красовского и передал от его имени небольшую папку, напоминающую настольный блокнот. То была переписка командира 210-го немецкого дивизиона штурмовых орудий майора Зихельшмидта с Гофманом Шенбергом, начальником школы [242] штурмовой артиллерии, находившейся в глубоком тылу Германии. Майор Зихельшмидт и начальник школы, видимо, были приятелями и писали друг другу с большой откровенностью. Откровения гитлеровских офицеров рисовали обстановку, сложившуюся к 1944 году в тылу фашистской армии. Было видно, что нацистская Германия напрягает последние силы и что многие офицеры стали понимать неотвратимость приближающегося возмездия.
В ходе развернувшихся наступательных операций в конце 1943 и первой половине 1944 годов Советская Армия нанесла поражение группе армий «Север» и вышла к Нарве и Полоцку. В это же время была наголову разгромлена южная группировка врага. Освободив Правобережную Украину и Крым, наши войска вышли на Днестр и на подступы ко Львову и Кишиневу.
Естественно, что это продвижение вперед было нелегким. Враг не хотел сдавать позиции и открывать подступы к своим границам. На южном фланге противник имел наиболее крупную группировку войск. Группы армий «Юг» и «А» занимали оборону на участке от устья Днепра до реки Припять. В обеих группах насчитывалось пять армий. Если учесть, что всего на советско-германском фронте действовало в это время 25 танковых дивизий, а южнее реки Припять было сосредоточено 19, то можно судить о тех лихорадочных усилиях, с которыми немцы защищали Правобережную Украину.
Перед частями 1, 2 и 3-го Украинских фронтов была поставлена задача разгромить фашистские армии на Правобережной Украине. В начале февраля 1944 года войска 1-го Украинского фронта под командованием Н. Ф. Ватутина прорвали сильно укрепленную оборону немцев в районе Белая Церковь и устремились навстречу войскам 2-го Украинского фронта, который под командованием генерала И. С. Конева перешел в наступление из района севернее Кировограда. 3 февраля в районе Звенигородка - Шпола части обоих фронтов соединились, замкнув кольцо вокруг крупной вражеской группировки. Так образовался Корсунь-Шевченковский «котел», в который попало десять пехотных дивизий и одна мотобригада.
Преимущества советских войск были так очевидны, что не оставалось никакого сомнения в скором и окончательном [243] разгроме немецких дивизий, попавших в «котел». Однако советское командование, руководствуясь принципами гуманности, обратилось к немецкому командованию с предложением прекратить сопротивление и сдаться в плен. Гитлеровские генералы отклонили это требование. Мы были вынуждены возобновить боевые действия.
Части нашей армии, содействуя наземным войскам фронта, днем и ночью вели воздушные бои. За короткое время советские летчики сделали 3539 боевых вылетов, сбив только в 56 воздушных боях 75 самолетов противника, уничтожив на аэродромах врага 123 самолета, главным образом трехмоторных Ю-52. Ударами с воздуха было уничтожено и повреждено свыше 200 танков, 800 автомашин, более 400 различных складов.
Одной из важнейших задач, стоявших перед нашими частями в тот период, было разрушение узловых железнодорожных станций и мостов (для срыва перевозок). О том, как успешно выполняли летчики эту серьезную задачу, может свидетельствовать налет на станцию Шепетовка группы штурмовиков, возглавляемой лейтенантом И. М. Долговым.
Крупный железнодорожный центр Шепетовка, узел пяти железнодорожных линий, играл важную роль в снабжении гитлеровских войск, действовавших на участке нашего фронта.
Совершая разведывательный полет, лейтенант Долгов установил, что там находится 14 больших составов (крытые вагоны, цистерны с горючим, эшелоны с танками и пушками).
Вернувшись на свой аэродром, Долгов доложил обо всем командиру.
- На такую цель послать бы дивизию бомбардировщиков, - сказал командир части майор Ефремов.
Но не в его власти было поднимать в воздух дивизию, да и времени для этого не оставалось. И командир решает послать на Шепетовку семерку «илов» во главе с лейтенантом Долговым.
И вот семерка штурмовиков взяла курс на Шепетовку. Ведущим шел Долгов. Справа сзади за ним летел майор Шаронов, политработник полка, летчик высокой культуры. [244]
Шел снег. В воздухе кружились густые снежные массы, ослепляя летчиков, поглощая в молочной пелене впереди идущие самолеты. Чтобы не потерять друг друга из виду, летчики теснее сжимали строй, до предела напрягали зрение. Поскольку видимость была очень плохой, им приходилось снижаться до бреющего полета. До Шепетовки оставалось 15 километров, когда четыре самолета строем «пеленг» во главе с лейтенантом Долговым взяли курс на нее и приготовились к штурмовке. В это время три самолета во главе с майором Шароновым устремились на зенитные батареи, чтобы подавить их огонь и дать возможность товарищам успешно выполнить задачу.
К станции подошли на высоте 400 метров и, перейдя на планирование, ударили из пушек и пулеметов по скоплению эшелонов. Бомбы сбросили с высоты 50-70 метров. Один за другим раздались взрывы, а спустя минуту, когда самолеты развернулись и под сильным зенитным огнем летели в стороне от станции, раздался взрыв такой силы, что на некоторое время вся станция потонула в облаке огня и дыма. Командир партизанского отряда позже рассказал нам, что при налете штурмовиков на путях взорвались три вагона с толом. Этот взрыв превратил узловую станцию в кладбище железного лома. В результате она надолго вышла из строя.
Все летчики и воздушные стрелки, участвовавшие в налете на Шепетовку, были награждены и повышены в звании. Командир группы лейтенант Долгов получил звание капитана и был награжден полководческим орденом Суворова III степени.
Вперед, на запад катился огневой вал советских фронтов. К началу июля 1944 года части 1-го Украинского фронта вышли на рубеж Ковель - Чертков - Коломыя; начиналась подготовка к освобождению города Львова.
Советский народ под руководством Коммунистической партии сумел не только восстанавливать потери, понесенные Советской Армией в ходе войны, но и обеспечивать ее дальнейший количественный и качественный рост. К лету 1944 года наша армия по количеству и качеству войск, по обилию техники, опыту командования, мастерству солдат и офицеров была значительно сильнее немецко-фашистской. [245]
Для усиления Второй воздушной армии прибыли новые авиационные соединения: один бомбардировочный, один истребительный и два штурмовых авиационных корпуса. На львовском и сокальском направлениях было сосредоточено 3244 советских самолета. Но это были уже не те машины, с которыми мы начинали войну. В достаточном количестве стали поступать истребители с резко увеличенной дальностью полета. Новый самолет Як-3 был самым легким истребителем в мире. Он обладал исключительно высокими горизонтальными и вертикальными скоростями. Як-3 по своим боевым качествам превосходил немецкие «мессершмитты». К нам вливались целые части, формировавшиеся в тылу и имевшие на вооружении истребители Ла-7. Летчики-фронтовики и недавно окончившие училища переучивались на новый самолет, овладевали тактикой воздушного боя и прибывали на фронт отлично подготовленными. Они сразу же оценили достоинства этих машин. Были также усовершенствованы и отвечали всем требованиям боевой обстановки бомбардировщики Пе-2 и штурмовики Ил-2.