Внезапно, Рич остановился и слегка присел.
-Слезай, быстро, - полушёпотом, но настойчиво потребовал саблезуб.
Выполнив его требование, я осталась стоять в нерешительности, совершенно не понимая, что мне делать дальше. Но Рич уже знал ответ.
-Стой на месте, - выкрикнул он и стремительно понёсся вперёд. С того места, где я находилась, мне практически ничего не было видно. Я замечала только тени, мечущиеся впереди, и вздрагивала каждую секунду от непрекращающегося яростного рёва и рычания борющихся существ, ни на минуту не сомневаясь, что борьба идёт не не жизнь, а на смерть. И мне стало по настоящему страшно. Но не за себя. Рич где-то там, и я ничем не могу ему помочь. Наконец, шум борьбы стал стихать, и я с замиранием сердца ждала победителя. Только бы это был Рич. Только бы он.
-Рич! - кинулась к такой родной окровавленной морде и зарылась лицом в его густой шерсти, размазывая слёзы. - Мне было так страшно! Демиург! Ты ранен? - немного отпрянув, начала тут же лихорадочно его ощупывать и искать раны и порезы дрожащими руками.
-Ну что ты, родная, не бойся, что мне сделается? Это был всего лишь молодой мантикор. У него против меня не было никаких шансов.
-Всего лишь? Всего лишь? - продолжая нервные всхлипывания и не обращая внимание на грязные руки и шерсть хранителя, размазывала слёзы перемешанные с чужой кровью по щекам. - Да ты хоть представляешь, что я пережила здесь, пока ты там дрался! - И снова уткнулась в окровавленную шерсть любимого, продолжая жалобно скулить.
-Нам надо идти. Мы уже близко к выходу. Ещё немного, и мы забудем этот кошмар.
Я нерешительно покивала и постаралась успокоиться. И где мой хвалёный самоконтроль, сбежал? А для медитации нет ни времени, ни места.
Не прошло и десяти минут, как я уже плелась следом, за настороженным саблезубом.
Рич боролся за право победителя еще раз, но уже с другим хищником. Теперь мы продвигались вперёд гораздо медленнее. Уже давно наступила ночь, а в темноте я была не лучше слепого котёнка. Рич в своей ипостаси не имел таких проблем как я, но ему приходилось подстраиваться под мой ритм.
***
-Тэль! Остановись! - его голос в широком туннеле прозвучал неестественно глухо, как-то даже обреченно, но я не сразу обратила на это внимание. - Справа от тебя небольшая расщелина. Залезай туда сейчас же.
Я двинулась в указанном направлении. Но сначала чуть не разбила нос, зацепившись ногой за какую-то корягу. Наконец, на ощупь я нашла отверстие и просунулась туда вся, подтянув наши походные сумки.
-Рич,что случилось? Кто там?
-Держи перед собой сумки и не давай им вытащить себя. Это... горгульи.
Если до этого мне было просто страшно, то сейчас я просто затряслась от дикого ужаса. Из всех вариантов - это был наихудший кошмар.
-Рич, миленький! Залезай ко мне. Мы как-нибудь переждём до утра, а потом они уйдут.
-Детка, они не уйдут. Милая, любимая, единственная, я сделаю всё, чтобы защитить тебя и твою драгоценную жизнь. Верь мне.
Я слышу его тихий голос совсем рядом, а затем чувствую, как вихрь пронёсся в сторону, и я знаю, в эту минуту Рич уводит хищников подальше от того места, где спрятана я.
"Что он сказал? Милая? Любимая? Единственная? Рич! Это что прощание? Рич! Не смей! Не смей умирать! Слышишь? Не смей! Ты мне нужен! Ты! И никто другой!"
Мне кажется, что вечность прошла с того момента, как Рич запихнул меня в трещину и начал сражение. Ничего не видела, только ощущала с завидным постоянством, как кто-то рвёт сумки, которые я удерживала перед собой, чтобы добраться до меня, или вернее да вкусной сочной живой плоти, которую я из себя представляла для голодных хищников. Шум яростной схватки слышало, наверное, всё ущелье. А затем, внезапно, всё стихло. Меня в моём убежище никто больше не беспокоил. И я ждала, молчаливо глотая слёзы, когда же придет Рич и скажет, устало улыбаясь клыкастой родной мордой, что он опять победил. Но он всё не шёл и не шёл. И мне казалось, что с каждой минутой сердце замедляет свой равномерный ритм, отдаваясь лишь глухой болью, болью от потери самого близкого и самого родного храброго сердца. Не знаю, сколько времени простояла, прислушиваясь к звукам снаружи. Наконец, уже не думая ни о себе, ни об опасных хищниках, которые, возможно, заполнили мрачное ущелье в поисках новой добычи, я, как можно тише, вытолкнула из укрытия то, что осталось от сумок вперёд, освобождая себе выход. Опустилась на пол и нащупала корягу о которую запнулась раньше, когда искала узкий лаз. Вокруг всё еще было очень темно. Не колеблясь ни секунды, оторвала низ рубахи и обмотала основание коряги. Теперь самое главное найти огонь-камень. Стоя на четвереньках, я начала ощупывать пол вокруг трещины и на ощупь перебирать рассыпавшиеся из разодранных сумок вещи и предметы. И уже минут через пять поисков в слепую, нашла то, что искала. После нескольких неудачных попыток я всё же смогла поджечь ткань на корявой толстой палке. И обхватив её двумя руками, как дубинку, и ею же освещая путь, пошла на поиски Рича.
Я была в ужасе от увиденного. Тут и там валялись разодранные туши зверо-птиц с уродливыми мордами и невероятно когтистыми лапами. Их было, наверное, несколько десятков.
-Рич? Где ты, Рич? - мои колени дрожали, а слёзы неутомимо застилали глаза. - Рич? - тихонько звала своего любимого хранителя. И с каждой минутой призрачная надежда услышать родной сильный голос, услышать отклик на свой зов удалялась всё дальше и дальше. Всё что я видела вокруг - это разодранные трупы животных.
Мысль, что он погиб, растерзанный этими монстрами затуманила обезумевший от горя разум. Мне уже было всё равно, что со мной станет. Я потеряла в этом страшном ущелье самое дорогое, что у меня было - мою любовь, моё несбывшееся счастье, моего единственного. Я безвольно опустила горящую корягу и, неосознанно продолжая волочить её позади себя, направилась в глубь опасного ущелья.
"Если его больше нет в этом мире, то мне тоже незачем жить." - подумала я , с каким-то решительным спокойствием. "Надеюсь, встречу на пути милого монстра, который не откажется мной пообедать."
И тут я увидела его за наваленной кучей ещё тёплых трупов. Он полусидел, прислонившись спиной к окровавленной стене каменного ущелья в человеческом обличии, скинув с себя личину саблезуба.
-Рич!
Запинаясь ногами об окровавленные ошмётки и оторванные конечности зверо-птиц, не разбирая дороги, кинулась к любимому. Краем глаза успела заметить, как его неестественно вывернутая левая рука странно подёргивается. И когда обогнула груду тел поверженных животных, то перед глазами предстала страшная картина: искалеченная умирающая горгулья пыталась выдрать кусок мяса из руки Рича. Не долго думая, со всей силой, какой только могла, жахнула тлеющей корягой по наглому чудовищу, уже окончательно его успокоив навсегда.
-Рич, - жалобно позвала истерзанного мужчину.
Он был без сознания и с большим трудом сипло дышал. Грудь разодрана так, что в некоторых местах заметны светлые участки обнажённых рёбер. Кожа свисала ошмётками вперемешку с разорванными мышцами. Слипшиеся от крови, то ли его, то ли чудовищ волосы грязными мокрыми паклями свисали вперёд с низко наклоненной головы и закрывали лицо.
-Рич... Любимый, единственный. Останься со мной, прошу. Не бросай меня одну.
Упала рядом с ним на колени и дрожащими руками потянулась к изувеченному телу, совершенно не представляя что делать. Боюсь к нему прикоснуться, опасаясь потревожить ужасные раны. Хриплое прерывистое дыхание с трудом вырывается из его горла. Я только осторожно приподняла голову Рича и убрала грязные липкие волосы с бледного лица. Моё сердце болезненными ударами сопровождает каждый его судорожный вздох и готово остановиться в любой момент от разрывающих его мучительной тоски и горя, как только оно перестанет слышать стук любимого сердца. Рич умирает, и я ничем не могу ему помочь. Хочу кричать, вопить от безысходности. Но из пересохшего горла вырывается лишь тихий стон: