– На Гульбище, – ответила Леля.
Так жители Биена прозвали обширную площадку над кручей, с которой открывался вид на долину, лежащую в морщинистых ладонях старых низкорослых гор. Внизу блестел ручей, на изумрудных холмах клубились облачка овечьих стад. Выйдя из тени садовых аллей, горожане и приезжие замирали в восторге перед этой картиной. А едва отводили взгляд, Гульбище затягивало их в водоворот немудрeных соблазнов. Свежий ветерок с покатых вершин резвился среди аттракционов, палаток и лотков с сувенирами, напитками, сладостями, мороженым и выпечкой, разнося по округе аппетитные запахи.
Румяные пирожки с телятиной были обeрнуты в плотную серую бумагу, но Леля с Риком всe равно перемазались жиром и соком. У Рика нашeлся носовой платок – белый, из тонкого льна, с вышитой монограммой «Р». Леле было жаль пачкать такую красоту, и Рик сам бережно промокнул ей губы и подбородок.
Его дымчатые глаза стали ярче и темнее. У Лели пылали щeки – должно быть, от солнца. Мама говорила, румянец ей к лицу: кожа становится нежно-розовой и даже при сильном волнении алеет не резко, а приятно, придавая облику живости.
Было людно. Казалось, весь Биен высыпал на воздух праздновать избавление от угрозы. Пока Рик вытирал Леле пальцы, один за другим, медленно и тщательно, она заметила соседского паренька Нильса Карпета. Он ел мороженое, пристроившись у двух тантамаресок – фотостендов с прорезями для лиц. Напротив стояла камера в деревянном корпусе на треноге, рядом сидел на корточках унылый фотограф. Обычно он зарабатывал съeмкой приезжих. Но сейчас чужакам было не до местной экзотики. Все ждали команды к отбытию. Нильс Карпет смотрел на Лелю исподлобья, и мороженое сливочными струйками текло по его руке.
Рику тоже захотелось мороженого. В Гристаде сейчас стояла глубокая осень, и в своeм плотном шерстяном сукне Лелин кавалер изнывал от жары.
Сторра вообще была холоднее Смайи. Из-за этого, наверное, и родилась поговорка: «У сторов холодная кровь».
В десяти шагах от тележки с пломбиром и эскимо пристроилась бочка, из которой в толстые кружки разливали яблочный сидр.
– Возьмeм?
Леля помотала головой.
– Почему?
– Не хочу!
Рик прищурился:
– Тебе шестнадцать-то есть?
Она отчаянно зарделась, но ответила с вызовом:
– Мне семнадцать! Некоторые и восемнадцать дают. А тебе сколько?
– Девятнадцать… Было месяц назад.
Леля постаралась придать себе серьeзный, взрослый вид.
– Я в училище учусь, – произнесла она веско. – На курсе страль-технологий.
И наконец спросила, о чeм хотела. О сбое Врат и как его устраняли – объяснив:
– От нас взяли только третьекурсников. Одних мальчишек.
– И правильно сделали. Чтобы остановить хаотический распад страль-структуры, нужна физическая сила. У меня и то жилы трещали.
Рик окинул Лелю взглядом, будто говоря: тебе-то куда?
– Для вхождения в страль-резонанс нужны сила, воля, дисциплина и высокий потенциал когеренции, – отчеканила она. Строго по учебнику.
– И какой у тебя потенциал?
– Семь с половиной по Ясперу!
– Ого, – уважительно протянул Рик. – У меня сейчас семь и восемь. Ты на каком курсе, на втором?
Тут Леле захотелось провалиться сквозь землю.
– На первом. Только поступила…
Рик расхохотался:
– Значит, пятнадцать!
– Ну и что, что пятнадцать? – обиделась Леля. – Скажешь, маленькая ещe?
– Да нет, не маленькая. Очень даже… взрослая.
Рик медленно скользнул по ней взглядом – от лица вниз и обратно.
Так на неe ещe никто не смотрел. Казалось, она плывeт в полуденном мареве, как во сне, и вокруг ни души – только они двое.
– Янка! Иди сюда, паршивец! – прокричал совсем рядом визгливый женский голос.
Тeплая дымка волшебства, окутавшая Лелю и Рика, дрогнула, но не исчезла, а как будто свилась в струйку, нырнула в рукав серой куртки и притаилась там, выжидая удобного момента – такое у Лели было чувство.
Рик неловко улыбнулся.
– Я в пятнадцать до семeрки не дотягивал, – возобновил он разговор. – Тебе с таким потенциалом в Сётстад надо, а не в этот ваш…
Он не стал договаривать, кивком указав на уступ справа, где темнел угловатый короб Биенского уездного среднего профессионального училища. Несколько лет назад столичная академия открыла при нeм филиал и набрала экспериментальный страль-курс. В окрестностях Врат людей со страль-способностями всегда рождалось больше, чем в других частях Смайи, но мало кто из биенцев отваживался попытать счастья в дорогом и шумном Сётстаде.
Так было раньше. Теперь лучшим выпускникам филиала обещали стипендию в головной академии, и Леля не собиралась упускать свой шанс.