- Сделай так еще раз, - сказал Илатони.
Сарафир залез на Василька.
- Поехали в обход.
Расщелина вскоре оборвалась. Путники оказались выше середины впадины и продолжили двигаться вдоль. Под вечер Илатони насторожился. Собаки тоже. Сарафир заметил движение, но не смог понять, что именно двигалось. Подъехав ближе, он не поверил своим глазам. Зверь был огромным, размером с вола, но голова его очень напоминала оленью, и формой и ветвистыми рогами. Строго говоря, если бы не эти рога, Сарафир бы его и не заметил. Длинная шерсть зверя меняла цвет в зависимости от окружающей среды и делала его почти невидимым.
- Это же парандр, - прошептал Илатони, завороженный зрелищем.
Зверь вскинул голову и увидел и всадников, и собак. С фырканьем проломил кусты и сбежал.
- Парандр? Большая редкость увидеть такого.
- Невероятная редкость! Они же вообще мало где водятся, да еще и осторожные такие!
- Интересно, их здесь много?
- Зачем тебе?
- Чем дальше мы идем, тем больше аномалий встречаем. По-моему, мы движемся в нужном направлении.
- Ага! Наверное, - приободрился Илатони.
Однако, больше ни одной аномалии ни днем, ни этой ночью им не встретилось.
Утром путники остановились рано, лес быстро потемнел. Сарафир пару раз замечал краем глаза движение на стволах гигантских деревьев, но при более внимательном рассмотрении ничего не обнаружил.
Когда он проснулся, под деревьями было еще темно. Сарафир прислушался к внутренним ощущениям. Что его разбудило? Правая рука судорожно сжимала рукоять меча. Смутное чувство опасности. Сарафир повел глазами вокруг. В этот момент где-то недалеко собака издала негромкий и очень короткий, мгновенно оборвавшийся визг. Сарафир прислушался. Ничего. Птицы, насекомые, во сне вздохнула собака, слегка пошевелился конь.
Сарафир протянул руку и толкнул Илатони.
- М?..
- Вставай. Быстро вставай.
Илатони мгновенно проснулся и сел. Честь ему и хвала за это.
- Что? - шепотом спросил он.
Сарафир пересчитал собак. Три.
- Волчара!
Волчара вскинул голову.
- Где? - Сарафир показал пальцем на собак.
Волчара поднялся и принялся обнюхивать землю.
- Василек! Василек!
Конь проснулся и повернул голову к Сарафиру.
- Иди сюда.
Василек подошел. Сарафир одним рывком с земли вскочил на коня. Слишком много движений, их заметили. Волчара дико, зло зарычал и тут же исступленно залаял. Две остальные собаки подхватили и попятились к хозяевам.
- Илатони, на коня, быстро!
Еще одним движением втащив ангела на круп, Сарафир сорвал коня с места. И тут он увидел их. По-кошачьи спускаясь по гигантским стволам, их окружали большущие грифоны. Каждый размером с пантеру, с огромными крыльями, они были черными, как сама ночь, и почти невидимыми в темноте. Конь легко вышел из их окружения и полетел через заросли папоротника. Рядом мчались три собаки, и чуть дальше около трех грифонов. Еще один или два летели над головами путников. Папоротник не доходил коню и до колена и не мешал его бегу, но для собак он был серьезной помехой. Сарафир услышал рык и визг. Одной из собак пришлось сцепиться с грифоном, и она почти сразу проиграла бой.
Быстро светлело. Буквально минут через пять бешенной гонки Василек получил возможность различать дорогу и помчался вперед более уверенно. Грифоны быстро поняли, что коня им не перегнать и поднялись в воздух. Они с визгами и хриплыми криками метались между деревьями и быстро поравнялись с конем. Один рывком спикировал и схватил коня за голову. Василек взвизгнул и кувыркнулся. Илатони свалился. Сарафир оказался под конем и, когда грифон получил удар мечом, отпущенный Василек вскочил на ноги, просто зацепился за него и снова оказался верхом. Илатони уже встал, но Сарафир не спешил его подбирать.
Конь испуганно топтался вокруг себя, Сарафир достал оба меча и приготовился к нападению. Две собаки лаяли, держась возле Илатони. Грифоны попрыгали на землю и листья. Грифон, свалившийся на Василька, взметнулся над ним, расправив огромные черные крылья и растопырив когтистые лапы. Конь испуганно вскинулся на дыбы и ударил хищника копытом. Сарафир вовремя оглянулся, чтобы увидеть, как сзади прыгнул другой грифон и вцепился коню в круп. Илатони закричал. Василек присел назад под тяжестью хищника, чей клюв уже щелкал в десяти сантиметрах от Сарафира, а лапа уже пыталась разодрать ногу. Сарафир парой ударов меча сбросил крылатую кошку с коня и Василек тут же, пятясь, прошелся по окровавленному зверю.
За передние ноги его уже хватал один, второй пытался вцепиться в горло. Сарафир не успел ничего сделать, как его самого, прыгнув сверху с дерева, стащил с коня еще один зверь. Один меч, вылетев из руки усита, вращаясь, мелькнул в воздухе и вонзился лезвием в землю. Сарафир достал метательный нож и вонзил его под ребра придавившего его хищника. Вытащив нож, он метнул его в того грифона, который уже обнял коня за шею лапами и тянулся к горлу. Хищник упал и медленно пополз в сторону.
Из положения лежа Сарафир заметил Илатони. Ангела оттаскивал в сторону грифон. Одна собака, белая, лежала на земле мертвая. Волчара грыз грифона, сидя сверху на нем и сильно отвлекал его от расправы над ангелом. Сарафир метнул нож и хищник отпустил Илатони и попытался убраться, но Волчара вцепился ему в голову.
Грифон, державший Василька за ноги и до этого больше мешавший собратьям, чем помогавший, увидел, что самая легкая часть добычи освободилась, отпустил лягавшегося коня и кинулся к Илатони. Сарафир услышал шум. Запрокинул голову и увидел, что еще минимум три черных птицекошки спускаются на запах крови с высоких деревьев. Сарафир прыжком вскочил на ноги, запрыгнул на мечущегося в окружении врагов коня и направил его к ангелу.
Грифон уже достиг Илатони и с рыком кинулся на него. Меч Сарафира мелькнул над листьями, грифон взвизгнул, раненный. Василек сходу поднялся на дыбы и обеими передними ногами ударил зверя. Тот с новым визгом откатился. Сарафир наклонился и, подняв Илатони, втащил его на спину коня. В глазах потемнело, но он помнил, откуда приближались другие грифоны и направил Василька в противоположную сторону. Илатони обернулся.