— Братец только нахмурился, когда не обнаружил с нами тебя. Тебе все же стоило надеть это сногсшибательное платье, гарнитур и сбить с моего братца спесь!
— Может быть, в следующий раз, — с улыбкой проронила Ли, не испытывавшая никакого желания видеть Ральфа в ближайшем будущем, да и в далеком тоже.
Размышляя об этом, Ли вдруг поняла, что хочет сменить обстановку. Уехать, поменять место жительства, работу, завести новый круг знакомых… Конечно, все ее желания были продиктованы единственной потребностью спастись от Ральфа, но она малодушно не признавалась себе в этом.
Просто уехать… Сначала эта мысль показалась ей несбыточной. Она по-прежнему не считала себя совершенно самостоятельной для того, чтобы начать новую жизнь. Но потом Ли подумала о том, что сумела справиться с огромным горем и кучей проблем в одиночку, а ее страх просто беспочвенен. С каждым днем эта идея казалась ей все более привлекательной, а вера в собственные силы увеличивалась прямо пропорционально растущему желанию исчезнуть с горизонта Ральфа. Впервые за долгий период отчаяния и гложущей ее тоски в жизни Ли появился просвет. Она могла надеяться, что со временем воспоминания сотрутся и она сможет с этим жить, перестав перебирать и мучиться от произошедших событий.
Сначала она не осмеливалась сказать Сэму о своем решении. Они с Самантой жили сейчас в каком-то другом измерении, где приоритетом было наслаждение присутствием друг друга. Несмотря на то что оба были очень заботливы и внимательны, Ли чувствовала себя третьей лишней. Ловя их влюбленные взгляды, улыбки и заботливые жесты, она испытывала легкую ревность.
Как-то после обеда, когда Саманта отправилась отдохнуть, Ли поняла, что момент для решительного разговора настал.
— Сэм, я хочу уехать в Каракас. Как ты намереваешься поступить с домом?
— Что? — рассеянно переспросил он.
— Хочу уехать, — терпеливо повторила Ли. — Так что дом в полном твоем распоряжении.
— Но почему, Ли?
— Мне нужна смена обстановки. Иногда мне кажется, что я увязла в этом городке, как в болоте. Пока бабушка была жива, мое присутствие было оправдано. Но теперь меня здесь ничто не держит. Более того, мне хочется развеяться, может быть, чего-то добиться в жизни, в карьере. Здесь я этого лишена, а в большом городе у меня появится множество шансов и возможностей. У меня диплом колледжа и опыт не только в бухгалтерской работе, но и в секретарской. Думаю, у меня получится.
— Ты права. Я как-то сказал бабушке об этом, но она думала, что ты счастлива здесь.
— Ты говорил ей? — изумилась Ли.
— Да. Инбгда мне казалось, что ты слишком инертна и не уверена в своих силах и поэтому не проявляешь активности, довольствуясь малым. Но теперь я понимаю, что дело гораздо серьезнее. Ты считала своим долгом быть рядом с бабушкой.
— Не совсем так. Я действительно была инертна и очень боялась перемен. Но незадолго до… до того, как бабушки не стало, она сказала мне: «Пора выползти из раковины и не держаться за призраков». Я очень боялась перемен… Я их и сейчас боюсь, но за это время мой дух немного закалился и я готова рискнуть.
— Я очень рад за тебя, сестренка.
Приняв решение и получив одобрение и поддержку Сэма, Ли постаралась не откладывать дело в долгий ящик. Она уведомила Патрика и Антонио о своем скором увольнении, чем повергла в уныние обоих. Последняя неделя перед отъездом пролетела как-то незаметно. Ли улаживала дела и размышляла, что будет тем немногим, что она возьмет с собой. Она не хотела никакого багажа, рассчитывая начать жизнь с нуля в новом доме, в окружении новых вещей и людей. Сэм одобрял планы сестры, а Саманта была просто в восторге от активности Ли. По ночам Ли спала крепко и спокойно, словно оставив все переживания позади.
В последний день работы в офисе Патрика она привела в порядок бумаги. На душе было легко. Так легко, как не было давно, очень давно. Искренние сожаления Патрика по поводу увольнения «лучшего работника, которого когда-либо видели эти стены», а также прощальное чаепитие с тортом, который испекла жена Патрика, добавили нотку грусти и сумятицы в окончание этого дня. Эриана, принесшая торт, с деланной озабоченностью заметила, что теперь, после ухода Ли, Патрик наверняка наймет какую-нибудь смазливую девицу, что грозит ей, Эриане, потерей спокойствия. Взаимная любовь и уважение супругов не вызывали у Ли сомнений, но шутливые сетования Эрианы позволили ей понять значимость своего присутствия в офисе и «невосполнимость» потери для Патрика. Ли не осталась в долгу, предложив Эриане для личного успокоения самой заняться делами в офисе мужа. Супруги обменялись задумчивыми взглядами.