Но следов контракта или призыва на нём не было. Неужели просто дрессированная птица?
Я допускал, что я могу просто не видеть местных тиранов второй ступени. Эта мысль снимала подозрение в сторону чёрной птицы, но вселяла чувство опасности и принуждала к излишней осторожности.
Между тем Шило молчала уже несколько недель. Вернее девочка односложно отвечала на мои вопросы, так что не онемела. Но инициатором общения не была.
Памяти она тоже не потеряла, но здесь это могло быть даже отрицательным моментом. Сейчас клейма не влияли на её разум и чувства, поэтому ребёнок наверняка был шокирован.
Ну, лечить душу надо аккуратно и явно не на природе.
Так что при первой возможности, я захватил нам ездового монстра, но дикий верблюд оказался не лучшим выбором. Вкусный двугорбый приглянулся пуме, от которой мы не сумели убежать.
Пришлось сражаться, а прикоснуться к цели оказалось делом достаточно рискованным, хотя монстр был только в самом начале первой ступени.
– Ладно, я одинаково владею обеими руками, так что время есть, пока правая заживает, – проворчал я.
Плюсом было, что теперь можно было съесть верблюжатину, разделив её с новым ездовым монстром.
Минусом кроме раны оказалось, что кошка не обладала той же высокой скоростью на дистанции. Шустрые рывки и медленный ход вразвалочку на большую дистанцию.
Так что пришлось снова менять попутного монстра. Потом снова…
Повезло, что мы шли в сезон, когда бывают дожди. В остальное время приходилось тратить ману на призыв воды.
Конечно, у наёмников, рабов, в повозке и у самой спасённой девочки имелись артефакты для питья. Вот только неприятный факт, что все они имели руны отслеживания. Причём одинаковые, что служило дополнительным свидетельством принадлежности клана Гротес к нападению.
Последним монстром в нашем путешествии был огнедышащий ослик примерно в полтора моих роста высотой. Странный зверь, который «выдыхал» пламя отнюдь не ртом. При этом в отличие от обычного животного являлся хищником, которому приглянулась пара детишек.
Сворачивать в сторону Южной Тропы я не видел смысла, мы сразу направились в сторону усадьбы.
Вот только недалеко от неё нас ждала засада.
Сотни или даже тысячи чёрных птиц и несколько магов с мощной аурой.
Глава 24
Я постарался проверить, скрыт ли кто-то из магов, но вокруг было всего пять человеческих аур, если учесть Шило. Три врага второй ступени и некто третьей или даже четвёртой, из-за количества связей с воронами я просто не видел облика этого призывателя. Впрочем, далеко не все птицы имели отблеск волшебства призыва, самые сильные особи, похоже, были им приручены без магии.
До усадьбы было всего около сотни шагов.
Номинально у двух детей на ослике в подобной ситуации нет шансов ни сбежать, ни победить.
– Граф Пустынный, да? – вышел вперёд мужчина, от которого тянулись связи к монстрам.
Я моргнул правым глазом, чтобы убрать эффект магического зрения, и увидел внешность врага. Средний рост по меркам Королевства, сутулый, пепельные волосы и такая же борода, усов нет. На теле минимум три мощных артефакта. Душа достаточно сильная, что ожидаемо от мага стихии призыва.
– Да, я Звездюля Пустынный, – не стал отнекиваться я, понимая теперь, что ворон слышал мой разговор с прошлой засадой.
– Передай нам наследника Гротес, и мы не тронем тебя, твоих родственников и твои земли, – без сомнений соврал мужчина.
– Наследник мёртв, – спокойно ответил я, – если хотите найти, ищите в желудках стаи койотов.
– Хаа-ар-хаа-ар-хаар! – медленно и глухо рассмеялся маг, а за ним повторили его птицы. После чего он жестом показал прекратить и продолжил. – Мальчик, за твоей спиной сидит свидетельство обмана Гротес, моих кровных врагов. Отдай мне поддельного наследника, я в курсе природы этой девчонки. Я не отрицаю, в тебе есть какая-то сила, неуловимая по ауре, но она не сильнее второй ступени. Не помоги мой фамильяр тебе в том ночном бою, ты давно кормил бы пустынных чудовищ. Я тебе не враг, но ты можешь таковым стать для меня в случае ещё одного отказа.
Я дал ему выговориться.
– Мы выяснили, что ты сын послушницы-воительницы, вышедшей из Ордена Альфии. Потомок какого-то местного мага. Ты можешь надеяться сбежать в барьер своей усадьбы, но это бесполезно. Даже сумей ты скрыться, я просто сдую эту жалкую плёнку атакой моих пташек. Поэтому будь хорошим мальчиком и не мешай, отдай наследника! – произнёс маг.
Почему-то он не приближался. Похоже, я не единственный параноик в мире.