Марк медленно поднял руки и перевел взгляд правее и за спину Борланда. Тот не почувствовал ни малейшего движения сзади, но хорошо услышал щелчок затвора.
– Брось оружие, – сказал неизвестный.
Борланд послушно разжал пальцы и уронил пистолет в траву. Знай он точно, что имеет дело с двумя зелеными юнцами, быстро нашел бы способ переломить ситуацию. Но неожиданностей для одного дня было слишком уж много, чтобы и дальше навязывать свои правила игры.
Повернувшись, Борланд увидел перед собой совсем юного парня с хищным лицом, без опознавательных знаков какого-либо клана, принявшего позу, которую он, очевидно, считал устрашающей. Ну, точно любитель страйкбола в первом раунде. Вот только автомат был самым настоящим.
– Я надеюсь, хоть ты в своем рюкзаке никаких сюрпризов не приволок? – спросил Борланд.
– В сторону, – коротко процедил Орех, поводя стволом.
Борланд спокойно сделал несколько шагов и лег на траву. Довольно выдохнул и уставился в небо с видом безмятежного туриста.
Орех на мгновение смутился и перевел взгляд на Марка.
– Ты цел? – спросил он с легким волнением.
Марк встал на ноги, поднял рюкзак и оружие. Затем улыбнулся:
– Спасибо, Орех.
И, бросив на Борланда взгляд, добавил:
– Пойдем отсюда.
– А с этим что? – спросил Орех, кивнув на лежащего сталкера.
Борланд усилием воли подавил приступ хохота.
– А с этим ничего, – вздохнул Марк, набрасывая лямки рюкзака на плечи. – У каждого свой путь.
– Далеко собрались, молодежь? – поинтересовался Борланд, не вставая с травы.
– Заткнись! – проревел Орех, снова нацеливаясь на него автоматом.
– Вы хоть понимаете, что вам теперь на Рубеж соваться нельзя? – продолжал Борланд, полностью игнорируя оружие. – Вас там в асфальт закатают.
– В южной Зоне нет асфальта, – заметил Марк.
– А мы для такого случая завезем.
– Удачи тебе, сталкер.
– Вы что, в самом деле в центр Зоны собрались? – в голосе Борланда послышались новые нотки, которые не ускользнули от Марка.
Орех задергался и умоляюще посмотрел на товарища:
– В центр? Марк, дружище, возьми меня с собой, прошу тебя!
– Правильно! – насмешливо поддакнул Борланд. – Вдвоем идите!
Орех вновь открыл было рот, но Марк остановил новоявленного помощника взмахом руки. Затем подошел к Борланду, который уже поднялся и смотрел на него с издевательским прищуром.
– Что? – спросил Борланд. – Стукнешь меня? Ладно, черт с тобой, убирайся своей дорогой. Считай, мы друг друга никогда не видели.
– Что возвращает нас к началу беседы, – сказал Марк, глядя ему в глаза.
Борланд замер на мгновение и расхохотался.
– Нет, парень, ну, ты мне определенно нравишься! Я почти верю, что ты всего-навсего обычный сталкер, который знает то, чего не знаю я.
– Так и есть, – подтвердил Марк.
– Ну, теперь точно верю.
Борланд сплюнул на траву и протянул ему руку:
– Мир?
– Мир, – сказал Марк, отвечая на рукопожатие.
Орех опустил ствол, все еще ожидая подвоха, но его не последовало.
– Да расслабься ты, братан, – подмигнул ему Борланд и отпустил руку Марка. – Сработал ты хорошо. Как подкрался?
– Это я умею, – зарделся Орех. – На Большой земле свободного времени было много, вот и научился.
– Орех, да? Я правильно понял?
– Правильно, – расплылся в улыбке парень.
– Молодец. А ты, сталкер… – Борланд снова повернулся к Марку и изучающе оглядел его с головы до ног. – Сам понимаешь, не в Орехе дело и не в оружии.
– Я понимаю, – ответил Марк.
– Все было иначе, пока до меня не дошло, что ты никому вреда не желаешь.
– Никому, – подтвердил Марк.
– Ну, давай коротко о деле. К центру Зоны? Чем черт не шутит, почему бы и нет? Каков план?
Марк понял, что все в порядке. Он отыскал ветку, присел и начал чертить на свободном от травы пятачке.
– Смотрите сюда. Мы находимся здесь. – Марк ткнул веткой в начерченный круг. – Это Мусорка. К югу от нас Рубеж. Слева Технопром, справа Серая долина. Севернее находится Бар, левее от него Чумные земли и озеро Смоль.
Борланд с Орехом молча кивали.
Марк провел несколько прямых линий, помечая направления, и продолжил:
– До этого момента проблем нет. Севернее Бара располагается военная зона.
– Полигон уже не военная зона, – вставил Борланд. – А намного хуже.
– Твоя помощь понадобится, чтобы пройти дальше, через Полигон, к Ржавому лесу. Потом мы выйдем к Заслону, закрывающему дорогу на Припять.
– Допустим, – сказал Борланд.