- Какая-то крупная станция. - Грег на секунду задержался взглядом на столбце с размерами объекта и добавил: - Даже просто очень крупная. Несколько таких монстров используются как узловые космопорты при каскадных стартовых платформах на орбите Юпитера и Луны. А зачем она вдруг тебе понадобилась? - простодушно поинтересовался он.
- Да она мне и в самом деле как-то абсолютно не нужна. Только нам от этого никак не легче. - Стас сделал паузу и выбив пальцами по пульту барабанную дробь, пояснил удивленно поднявшему брови Грегу: - Дело в том, что именно такая станция идет по параллельной оръите в семистах километрах от нас. Вот так. Лицо Грега вообще потеряло какое-то выражение и он еще долго хлопал глазами, глядя то на Стаса, то на изображение станции... Желая быстрее все расставить на свои места Стас выплыл из-за телескопа и пригласил взглянуть в него капитана. Чем дольше Грег вжимался в резиновую манжету, тем тем сосредоточеннее становилось его лицо и время от времени с губ срывались бессвязные но вполне крепкие выражения. Наконец, когда командир экипажа оторвался от зрачка в космос, его мысли и слова приобрели хоть какую-то упорядоченность.
- Вот это сюрприз, так сюрприз, - процедил он сквозь зубы, нервно потирая шею ладонью. - Просто подлость какая-то...
- Похоже, что время нашего отдыха кончилось, - неуверенно пробормотал под нос Стас.
- Близко к тому, - согласился Грег. Потом он еще несколько минут провел в молчании и вдруг как-то весь подобравшись и окрепнув голосом, взял инициативу в свои руки: - Так. Вопрос первый - что это за станция?
Стас посмотрел на него из кресла снизу вверх и буркнул:
- Очень большая и мертвая. От нее нет никаких радиоизлучений или других признаков жизни.
- Уже кое-что, - согласился Грег со своей позиции под потолком и предложил: - Вопрос второй - какова вероятность, что эта станция неожиданно оживет и чем это грозит нам и всей операции "Цитадель"?
- Вероятность вообще непредсказуема. Но сорвать всю операцию эта штука может элементарно. Ее антенны глубокого прослушивания и главные радары должны запросто раза в два перекрывать зону наблюдения нашего маяка. И если там аппаратуру потихоньку работает на прием или радарная система неожиданно включиться в момент подхода рейдерской группы - то вся наша секретная операция провалиться в два счета.
- Да, положеньице, - нервно ерзал у потолочного поручня Грег и никак не мог найти удобную позу. - Бегали-бегали, рисковали-рисковали, и в конце пришли к тому, что оказались в абсолютно непонятной ситуации и все надо начинать с начала и без чьей-либо помощи. Вот скотство... Давай-ка еще разок эту груду железа хорошенько прослушаем. А потом уже будем решать, что делать дальше.
Несколько минут антенны и радары маяка Q-18 самым тщательным образом прощупывали таинственного небесного соседа. Результат был тот же, что и в первый раз - станция лишена жизни и признаков действующих агрегатов и систем.
- Чем дальше, тем больше туману, - прокомментировал Стас это сообщение компьютера.
- Видимо у нас есть только один выход чтобы убедиться в том, что станция действительно не представляет собой угрозы для прохождения нашего отряда. Нам надо сесть в шлюпку и сами в этом убедиться на месте... Когда нам надо будет подать отряду первый сигнал, что путь свободен?
- Завтра в шестнадцать часов.
- Завтра. Так, а когда корабли подойдут к границе сторожевого наблюдения и будут ждать от нас окончательного сигнала?
- Через две недели. Точнее, через шестнадцать дней и восемь часов.
- Отлично. Значит вот эти шестнадцать дней и есть в нашем распоряжении, чтобы убедиться, что там не кроется никакой подвох.
- Все нам с тобой, командир, выпадают такие беспокойные дела, что порой кажется - это ты уже навечно обречен таскаться по самым гнусным закоулкам Солнечной системы на старых керогазах. И отдых нам с тобой дают только затем, чтобы через два дня срочно погнать в еще худшую дыру.
- Ладно. Не сетуй так горько, а то я расплачусь от всей бесконечности твоей правоты, - мрачно пошутил Грег и отправился в жилой кубрик начинать приготовления к новому повороту событий в этих бесконечных космических приключениях.
На следующий день, в строго назначенное время, антенны маяка Q-18 послали в одну из частей глубокого космоса узконаправленный шифрованный сигнал: "Путь свободен". И сразу после этого космонавты взялись собираться к полету на неопознанную станцию.
- Да. Давненько мы тут не были, - попытался съязвить Стас, пробираясь в тесную кабину шлюпки. Но командир был слишком поглощен решением вновь возникшей задачи. Поэтому слова Стаса так и остались без ответа висеть под потолком пилотской кабины.
Несколько минут ушло у космонавтов чтобы подготовить шлюпку к старту. Наконец Грег спросил даже не глядя в сторону второго пилота:
- Как у тебя?
- Все в порядке. Мои системы готовы. Готов лететь хоть до Сатурна.
- Да-а... - неопределенно протянул Грег. - Кажется, нам с тобой на этой жестянке еще предстоит погонять по окрестностям... - И нажал кнопку старта.
Шлюпка отстыковалась от корпуса маяка и плавно пошла в сторону неяркой точки орбитальной станции. Стас отвлекся от манипуляций на пульте управления и поднял глаза к ходовому иллюминатору. Освещенная с двух сторон раскаленной горошиной маленького Солнца и бледным мерцанием циклопического диска Урана белесая песчинка далекой станции все четче была видна невооруженным взглядом.
- Я считаю, что подходить к станции надо по инерции на малой скорости. Выключив абсолютно все системы и агрегаты шлюпки. Чтобы рабочие поля энергетических и электронных систем не были засечены с этого раздувшегося бублика. Мертвая то она мертвая, а что там внутри - черт ее разберет. В общем, в самый последний момент включим тормозную тягу, пристыкуемся в ручном режиме. А там дальше видно будет.
- Как всегда согласен с мнением командира, - вздохнул Стас. Если предполагался подлет со всеми выключенными системами жизнеобеспечения, значит придется одевать скафандры. А делать это в тесной кабине было крайне неудобно. Но он не подл виду и только еще раз крепко выругался про себя.
Грег прикоснулся к нескольким кнопкам и в шлюпке замерли все механизмы. Даже погасли лампы в рубке. Теперь кабину заливал призрачный свет открытого космоса и, совсем не к стати, Стасу в голову пришло, что именно в таком освещении командных отсеков проводят последние часы и минуты жизни экипажи аварийных, погибающих от космического холода и задыхающихся от нехватки кислорода кораблей. А может и ему очень даже скоро придется увидеть этот неверный свет на забрале своего шлема, но не по необходимости оперативной маскировки, а во всем зловещем и безысходном понимании смысла этого погребального освещения помещений агонизирующего корабля. Стас до кругов перед глазами сжал веки, чтобы побыстрее отогнать это мрачное и тягостное ощущение. Сквозь иллюминатор уже можно было вполне четко разглядеть крохотный диск космической станции. Еще несколько часов такого бесшумного, скрытого полета и серый призрак шлюпки окажется в тени гигантского корпуса этого рукотворного колоса, построенного неизвестно кем и с какой целью.
Все несколько часов, пока шлюпка медленно скользила к точке назначения, космонавты не отрывая глаз смотрели на увеличивающийся в размерах корпус станции. Они не рисковали даже пользоваться системой радиосвязи скафандров и поэтому были практически лишены возможности обмениваться своими впечатлениями. Единственное, на что пошел Грег несколько раз он включал принимающий блок установки дальней связи и тщательно пытался засечь радиоизлучения станции. Но приборы лишь регистрировали лишь шорохи и фоновые помехи глубокого космоса и ничего более. Теперь уже глыба станции занимала значительную область в поле зрения ходового иллюминатора и даже невооруженный глаз мог ощутить всю поражающую воображение мощь ее циклопического корпуса. Станция медленно вращалась вокруг оси. Теперь можно было отлично разглядеть крупную осевую надстройку, выступающую из диска наподобие ступицы маховика и какую-то плотную клубящуюся мантию, широкой лентой опоясывающую станцию по экватору. Стасу вдруг захотелось провести тыльной стороной ладони по лбу. Он уже поднял руку и только тут спохватился - он был в скафандре и шлеме... Это грандиозное, таящее в себе непредсказуемую угрозу сооружение гипнотизировало, притягивало взгляд и заставляло забыть обо всем остальном. Чем ближе подбирались космонавты к станции, тем отчетливее выступали небольшие детали и элементы конструкции в ее центральной части. Но все плотнее и плотнее становилась пелена скрывающая от глаз края большого диска. Теперь уже можно было различить что этот пояс состоял из кружащихся на небольшой высоте над поверхностью неиспользованных крупных строительных элементов, монтажных устройств и лесов. Отработавших свое транспортных платформ и прочего хлама. Обычно от этих неизбежных на монтаже больших объектов отходов технологического процесса строители очищали окрестности возводимых объектов сразу же после окончания основных работ. Но здесь, притягиваемый гравитационным полем многомиллионной массы, неубранный мусорный слой плотно кружился вокруг станции. Это говорило только о том, что строительство станции не завершено и прекратилось оно весьма поспешно. Безусловно мусорный пояс несомненно мешал космонавтам разглядеть в подробностях поверхность станции. Но с другой - пояс неплохо маскировал шлюпку от взгляда возможного наблюдателя со станции.