Желтовато-палевая в свете мерцающего диска Урана станция уже заполнила собой все поле зрения ходового иллюминатора. Часто тон освещенности менялся - это поверхность искусственного объекта закрывали особо плотные облака летающего хлама. Стас приподнялся с кресла и склонился над звуковой мембраной шлема командира:
- Грег, я считаю, что нам надо замаскироваться в одной из этих металлических туч и покружить над поверхностью. А когда мы все хорошенько разглядим и прослушаем, тогда и видно будет что делать дальше.
Грег энергично качнул подбородком за стеклом шлема и Стас снова взгромоздился на свое место. Шлюпка на мгновение вспыхнула рулежными соплами и, чуть по диагонали, самым малым ходом пошла к границе слоя. Грег внимательно разглядывал проплывающую под ними разнородную массу из тысяч больших и малых обломков, элементов крепежа, длинных консолей строительных лесов и крупных решетчатых буксировочных платформ, а так же бесконечного количества не поддающихся распознаванию узлов и агрегатов непонятных механизмов, труб, контейнеров, бочек, кусков изоляции и многослойной обшивки. Все это не торопясь плыло, крутилось, сверкало то гранями, то плоскостями и порой совершенно скрывало под колеблющимся слоем поверхность станции. Наконец Грег нашел небольшой разрыв в плотной завесе. Шлюпка слова мигнула маневровыми двигателями и зависла над просветом. Экипаж первым делом включил на прием систему радиосвязи. Грег принялся следить за его работой а Стас прильнул к иллюминатору. Внизу медленно проплывали соединения обшивки корпуса станции. Часто просматривались конструкции крепления доя оборудования внешней подвески. Вот проползла батарея из шести плазменных орудий сверхмощного калибра. А чуть погодя открытый эллинг с роботами - ремонтниками. Но тут Стас с удивлением обнаружил, что разрыв, в который он наблюдал ландшафт внизу, меняет очертания и уменьшается в размерах. Оказалось, что все мириады составляющих орбитального слоя движутся с чуть разной скоростью. Поэтому они медленно догоняли друг друга, сталкивались, расползались и так весь этот слой находился в беспрерывном хаотическом движении, уплотняясь там, где только что были разводы пустоты и разряжаясь на месте недавних скоплений материи. Теперь этот колеблющийся поток сомкнулся и Стас остался без дела. В сердцах ругнувшись, он повернулся к Грегу. Тот склонился над анализирующим модулем установки связи и даже сквозь забрало было видно озабоченное выражение его лица. Однако спросить в чем дело не было никакой возможности и Стас опять вернулся к иллюминатору. Но слабо шевелящаяся масса еще надежнее сгустилась перед глазами второго пилота и он принялся размышлять обо всем, что ему удалось недавно увидеть и узнать.
За пятьдесят минут, в течение которых шлюпка делала полных оборот над станцией, несколько раз перед взором Стаса открывались разрывы и он торопливо заносил угловые величины наблюдений и свои впечатления. Везде было одно и тоже, хотя в нескольких случаях можно было с уверенностью сказать, что поверхность станции всеми вспомогательными устройствами и внешними элементами. В других же местах обшивка была абсолютно гладкой и лишенной всего этого вторичного оборудования. Значит, часть станции была построена только в основных компонентах, в то время как другая часть казалась полностью технологически завершенной. Следующий виток только подтвердил наблюдения Стаса, а концу третьего перед ним лежал листок со схемой поверхности станции. Оболочка титанического диска была разделена швами на шесть громадных радиальных секторов. Поверхность трех из них имела весь комплекс внешней оснастки - эллинги для роботов обслуживания, компенсаторы температурной деформации корпуса и десятки других, плохо различимых с высоты устройств и агрегатов. Два сектора по краям первых трех имели только крупные элементы оформления - батарейные башни плазменной артиллерии, фундаменты для конструкций внешней подвески и массивные корпуса причальных терминалов для средних орбитальных транспортов. А расположенный между этими двумя секторами промежуток поверхности был самым незавершенным. Его устилала совершенно гладкая обшивка с кое-где разбросанными квадратами и отверстиями больших и малых технологических проемов. В этот момент Стаса отвлек наконец-то зашевелившийся Грег. Он просигнализировал второму пилоту каким-то малопонятным жестом и взялся за ходовые рычаги. Шлюпка изменила угол атаки и малым ходом пошла против направления вращения станции и ее пояса. Стас взобрался вы свое кресло и не торопясь принялся ждать пояснений командира. В иллюминаторе перед его взором в частых разрывах колеблющейся чешуйчато-металлической пелены проплывала обшивка станции. Даже ее поверхность содержала в себе много неясного и настораживающего. А что же таилось под этими многометровыми слоистыми бронированными покровами в недрах ее многочисленных палуб, горизонтов и ярусов? От этой мысли Стас только плотнее сжал губы, словно бы ничего не хотел говорить неведомому но вполне реальному противнику.
Наконец Грег плавно затормозил шлюпку и она принялась вращаться точно со скоростью вращения самой станции. Командир экипажа включил основные системы жизнеобеспечения кораблики и через минуту, барахтаясь под потолком, выбрался из скафандра. Не долго думая, Стас последовал его примеру.
- Фу-у, как же здорово освободиться от этих доспехов, - облегченно вздохнул Грег и утомленно потер лицо ладонями.
- Ты что? Хочешь сказать, - после долгого пребывания в полутьме Стас немного щурился от яркого света в кабине, - что мы зря выключали все системы и маялись в скафандрах?
- Нет. Этого я не говорил и говорить не буду, - покачал головой Грег. - Наше дело складывается очень непросто. Посмотри сюда. - И Грег расправил на пульте листок со своими набросками. - В общем антенны не уловили нигде никаких целенаправленных радиопереговоров или трансляции. Но. Но... - И Грег задумчиво принялся покусывать зубами нижнюю губу и еще несколько секунд молча изучал свой рисунок. - Во время полета над вот этими соседними секторами датчики регистрировали упорядоченное эхо функционирования многих десятков электронных и энергетических сетей и систем. И они действуют достаточно активно, если поле их рабочих излучений проникает сквозь мощную внешнюю оболочку станции. То есть в зоне этих трех секторов, - Грег ткнул пальцем в соответствующее место схемы, наблюдается активная упорядоченная деятельность многих и многих систем. В этих двух секторах наблюдаются только слабые отголоски электромагнитных излучений. А в этом секторе между ними вообще ничего не слышно. Кстати, это самое безопасное место и мы сейчас как раз висим над ним. И последний вывод - станция живет и работает и совершенно неизвестно, что она выкинет завтра. - Грег испытующе поглядел на второго пилота и добавил с хмурым сарказмом: - С чем вас и поздравляю. А что у тебя?
Стас положил на панель блокнот с рисунком и задумчиво сказал:
- Картина в общем схожая. Станция визуально разделена на шесть радиальных сегментов. Поверхность трех из них, которые идут подряд, оформлена в в полной технологической подробности. Два других - отделаны только в общих крупных деталях. А один, тот который между двумя последними, вообще имеет только голую обшивку и все. Даже шлюзы и ангары без люков и затворов.